Когда Николай под одобрительные возгласы людей покидал торг, то его окликнул краснодеревщик. Он поднял над головой черенок лопаты, потряс им и восторженно крикнул:

– Теперь за тобой вся Тверь пойдет!

Лишь один человек на торге не кричал и не изъявлял восторга от одержанной победы. Он стоял за своим прилавком и пристально смотрел вслед Николаю. На пришедших из крепости стражников народ не обращал никакого внимания, а те с удивлением разглядывали валявшиеся на земле растерзанные трупы татей.

Глава 13

Побег

В крепости уже узнали про беспорядки на торге и с любопытством глядели на рослого московита, который вел хорошо известного в Твери главаря шайки разбойников. Уже долгое время она наводила ужас на жителей посада и его окрестностей. Воевода несказанно обрадовался тому, что задержали главаря разбойников. Он приказал препроводить его к своему подельнику в холодный погреб и выставить у его двери отдельного стражника. На завтра воевода решил назначить суд над пойманными разбойниками, для чего приказал объявить о своем решении всем жителям Твери и окрестностей.

Для Николая раннее утро, когда ночная темень переходила в серый полумрак, началось с криков. Они тут же смолкли, но сон у него уже прошел. В гостевой избе снова наступила тишина, и можно было бы еще немного подремать, но у него это никак уже не получалось. Он выглянул в окно – и то, что он смог разглядеть в предрассветной мгле, ему очень не понравилось. Николай быстро оделся и выскочил во двор. Дверь в погреб, в котором содержались пойманные разбойники, была открыта настежь, а на его пороге в луже крови лежал стражник. Рядом с ним, понурив головы, стояли воевода и сотник.

– Что случилось, воевода?

– Убегли, – сокрушенно вздохнул тот и сердито посмотрел на сотника.

Николай присел рядом с погибшим стражником. Внимательно осмотрел его и место происшествия. Затем спустился в погреб. Там было темно. Он попросил факел и тщательно осмотрел помещение. Простучал стены и чуть ли не на четвереньках облазил весь земляной пол. Воевода вместе с сотником ходили следом и с любопытством следили за его действиями. Выйдя наружу, Николай отряхнул со штанов прилипшие комки земли и, посмотрев в глаза воеводе, произнес:

– Вот что я тебя попрошу, воевода, прикажи проверить: все ли твои хлопцы на месте. Что-то мне кажется, что у тебя сегодня, по крайней мере, на одного воина стало меньше!

– Так вот он, лежит перед тобой, ворогом убиенный, – недоуменно ответил воевода.

– Не ворогом убит твой стражник, а предателем, который затем помог главарю разбойников и его подельнику убежать из заточения.

– Да ты что это такое говоришь! – возмутился воевода и посмотрел на сотника, ожидая от него поддержки. – Если бы не ты сам изловил этих ворогов, я бы тебя самого сейчас заместо них в темницу бы посадил!

– У меня нет желания оболгать тебя или твоих воинов, воевода! Но прими правду, у тебя есть один или несколько человек, которые продались разбойникам! Прошу тебя, проверь своих людей, и если я не прав, то при всех попрошу у тебя прощения!

Воевода насупленно попыхтел, а затем подозрительно покосился на Николая и с сомнением спросил:

– А с чего это ты решил, что у меня есть продажный воин?

– Стражника твоего убил свой человек. Он не опасался убийцы и слишком близко подпустил его к себе – за что и поплатился своей жизнью.

Предателя вычислили, и им оказался десятник, который этой ночью был в карауле. Его нигде не смогли найти, впрочем, как и самого Беспалого с его подельником. Стражники на воротах сказали, что десятник рано утром на телеге выехал из крепости за продуктами. Телегу стражники, конечно, не досматривали, а зачем? Свой все-таки! Вместе с пропажей подозреваемых оборвалась и ниточка, которая могла бы вывести Николая на логово разбойников. Тверь и окрестности для него были новыми землями, и добровольных помощников здесь у него еще не было. Задержанные сбежали, и Николай теперь уже не надеялся, что кто-то из жителей посадов пойдет к нему в дружину, но он ошибся, не все испугались беглых разбойников. Краснодеревщика весть о побеге Беспалого только разозлила. Он и сам пытался принять участие в его поимке, но в прошлый раз у него это не получилось. Он пришел к Николаю, чтобы научиться защищать себя и других людей от татей.

– Здрав буде, боярин! – сняв шапку, поклонился он Николаю. – Вот, как вчера и договаривались с тобой, – сам пришел и с собой еще десяток людей привел!

– Молодец, Тимофей! – искренне обрадовался Николай своим новым добровольным помощникам. – Но сразу предупреждаю: сначала будем учиться и легко это не будет!

– Не беспокойся, боярин, мы славяне – народ терпеливый, все выдюжим! А на разбойников подлых у меня уже руки чешутся, страсть как хочется их поймать.

Он оглянулся на свой десяток, который полукругом окружил Николая и краснодеревщика. Те одобрительно закивали головами.

– Тогда назначаю тебя десятником нашей первой добровольной дружины. Ты будешь получать больше, чем твои товарищи, но и отвечать за порученное дело будешь передо мной по всей строгости.