Элрой повел их в лес, и Фрейя была благодарна пирату за то, что он пошел вместе с ней, потому что не знала, нашла бы рынок в одиночку. С каждым шагом запах дыма становился все сильнее, перемежаясь зловонием, идентифицировать которое Фрейя не могла. Не в силах справиться с вонью, принцесса начала дышать через рот.

– Это что, рынок так воняет? – спросила Рэй.

– Нет, он запечатан с помощью магии. Ни запахи, ни звуки не проникают наружу, – ответил Элрой.

В кустах рядом с ними послышался шорох, и Фрейя вздрогнула, когда ежик, который копошился среди ветвей, бросился бежать. Она знала, что здесь можно не бояться эльв, но даже спустя столько месяцев после путешествия в Мелидриан хорошо помнила встречу с этими тварями в Туманном лесу. И именно поэтому не хотела появляться в стране фейри без магического меча, выкованного Огнем. И, может, они найдут на черном рынке какого-нибудь фейри, который согласится сопровождать их в Нихалос, когда они объяснят ему сложившуюся ситуацию.

Шаги Элроя замедлились: деревья начали редеть. Сердце Фрейи забилось чаще, девушке казалось, что она уже ощущает знакомое покалывание магии. Исполненные ожиданий, они шагнули в серость, которая ожидала их на окраине леса. Но то была не стена тумана, которая должна была привести их в веселое, пестрое место, а внезапно представшее перед ними поле из пепла.

Рынок… его больше не было.

Глава 21 – Ларкин

– На черном рынке —

Ларкин склонился над обгоревшей бумагой, пытаясь найти смысл в тех немногочисленных словах, которые еще можно было разобрать. Это были записи из палатки Яры, которые Хранитель вытащил из-под завалов в надежде найти ключ к разгадке местонахождения других Темных или доказательства заговора с королем Андроисом. Но пока не обнаружил ни того, ни другого.

Разочарованный, Ларкин поднял взгляд к небу. Стояла звездная ночь, и луны светили так ярко, что, возможно, свет от костра был даже лишним. Однако пламя дарило тепло, и Ларкин наслаждался им, в то время как холодный северный ветер в отсутствие магической защиты беспрепятственно носился над разрушенной рыночной площадью, разнося пыль и пепел по всей стране.

Ларкин не хотел долго находиться на пепелище, которое прежде было черным рынком, но пока оставался здесь, в надежде на то, что рано или поздно Темные зайдут на рынок. Однако до сих пор этого не произошло. Он задержится еще на две ночи, а потом отправится дальше и нанесет визит Хранителям на Стене. Вероятно, разумнее было бы держаться подальше от базы, где Ларкин раньше был командиром, но если кто и мог помочь бывшему фельдмаршалу выследить Темных, так это тот бездельник, Ли Форэш. До того как стать Хранителем на Стене, этот парень и сам был вором в числе Темных. С тех пор прошло много десятилетий, и большинство мужчин и женщин, с которыми работал Ли, наверняка уже умерли, но он был единственной зацепкой, которая оставалась у Ларкина.

Ларкин подсовывал обгоревшую бумагу под камень, чтобы ее не унес ветер, как вдруг услышал звук, которого здесь не должно было быть. Чутко вслушиваясь в ночные шорохи, Хранитель распознал голоса. Мужчина и женщина, но не одни. С ними был кто-то третий, но он молчал. Обостренные чувства мужчины прислушивались к их шагам. Это кто-то из Темных или просто посетители рынка, которые еще не знали о несчастье?

Ларкин обнажил свой меч и двинулся в направлении голосов.

– Ничего не понимаю, – сказал мужчина.

– Похоже, тут была схватка. Вон там лежит труп. Похоже, кого-то зарезали, – ответила женщина с тем же акцентом, только у нее он был выражен сильнее, чем у мужчины. Неизвестные выглядели озадаченными и растерянными. Чтобы не нагонять на них еще больше страха, Ларкин осторожно сунул меч обратно в ножны.

– Кто здесь? – крикнул он навстречу голосам.

Голоса стихли.

– В чем дело? – чуть погодя спросил мужчина. Вопрос, казалось, был адресован не Ларкину, но вопрошающий так и не получил ответа, когда быстрые шаги внезапно приблизились к Хранителю. Ларкин по привычке снова опустил руку на рукоять своего оружия, когда на вершине груды обломков появилась миниатюрная фигура.

Пальцы Ларкина тут же соскользнули с меча. Он моргнул. Может, он спал? На ней был простой плащ и простые брюки, ее лицо скрывалось в полутьме ночи и сияния лун, но Хранитель все равно узнал ее. Он узнал бы ее где угодно. Фрейя…

Что она здесь делала?