– Еще хуже? – хозяйка, уперев костлявую руку в бедро, вклинилась в разговор мужчин. – Полгорода просто разваливается, а наши налоги исчезают в никуда.

– Не в никуда, а в Академии.

– А почему дочь короля вышла замуж за этого принца? Просто у того есть армия.

Красный Нос пожал плечами, и Ли снова уткнулся в свою кружку. Слышать такие разговоры ему приходилось уже не в первый раз. В каждой деревне и каждой таверне, от Эвадира до Ориллона, Хранитель слышал нечто подобное. Возможно, король Андроис и считал весь свой народ, кроме дворян, дураками, но это было совсем не так. Они своими глазами видели гвардейцев, внимали слухам и ощущали постоянные расходы пустотой своих желудков, и Ли ничего не мог с этим поделать. Хранитель не хотел видеть, как погибнут Тобрия и Мелидриан, но в этот момент уже не знал, смогут ли они что-то сделать для того, чтобы предотвратить войну между Андроисом и Олдреном.

Можно было, конечно, поговорить с обоими правителями, и если поиски Фрейи и Ларкина увенчались успехом, у них даже будет рычаг давления на человеческого короля. Но хватит ли этого для того, чтобы остановить наступление обеих армий?

Ли глубоко вздохнул. Думать о войне было тяжело. Усталость вдруг навалилась на Хранителя со всей силой. Лучше лечь и полежать, чем терзаться и беспокоиться, выслушивая деревенские сплетни пьяных мужиков.

Ли допил свое пиво, от души зевнул и встал из-за стола. Тело жаждало покоя, а завтра предстояло пройти еще один отрезок пути. Кивнув хозяйке, Ли взбежал по скрипучим ступенькам лестницы, ведущим наверх, в предоставленную ему обшарпанную комнату.

Появление Ли испугало паука, плетущего паутину в дверном проеме. Насекомое, быстро перебирая лапками, скрылось в щели между деревянными половицами. Ли закрыл за собой дверь и зажег две сальные свечки в подсвечнике на стене. В центре комнаты стояла одинокая койка, маленькое окно было завешено старой, изъеденной молью занавеской. Было слышно, как в щелях стен свистит ветер. Зимой в этой комнате, наверное, холодно, но грядущая ночь обещала быть теплой, и Ли нисколько не возражал против проникавшего в помещение воздуха.

Стянув с себя одежду, Ли рухнул на жесткую койку. Веки Хранителя отяжелели, тело было истощено, но сон все не шел. В голове мужчина все прокручивал разговоры, которые постоянно слышал во время своего путешествия. Слова, которые говорили люди, менялись, но суть оставалась прежней. Мысли о войне лишали Ли сна. А еще Хранитель думал о Вэйлине. Казалось, только вчера теплые губы полукровки касались его рта, а тем временем это воспоминание жило с ним уже больше месяца. Завтра Ли наконец увидит Вэйлина снова. Мысль о полукровке наполнила мужчину волнением – не горьким и холодным, а нежным и теплым. Вэйлин дарил Ли чувство защищенности, чего он не испытывал с тех самых пор, как был с Эданом.

Закрыв глаза, Ли позволил себе окунуться в это приятное ощущение, пока наконец не погрузился в сон.

На следующее утро тело Ли все еще было одеревенелым, и он вполне справедливо полагал, что, вероятно, потребуется довольно много времени, чтобы окончательно уничтожить последствия его мытарств. Ну хоть голова стала более ясной и отдохнувшей.

Быстро собрав свои немногочисленные пожитки, Ли вышел в раннее утро. Солнце еще едва показалось над горизонтом, но день уже обещал быть теплым. Ли обогнул хижину. За домом, в полуразрушенной конюшне, стояла его лошадь. Поблагодарив парня, который позаботился о коне, Ли оседлал животное, готовый покинуть Ориллон. До Стены было уже совсем недалеко, и Хранителю хотелось как можно скорее преодолеть этот последний участок пути. Ли с нетерпением ждал встречи с Вэйлином, Ларкином и Фрейей, а еще – с Кори и всеми теми мужчинами, которые за последние несколько десятилетий стали капитану Форэшу семьей.

Осталось недолго.

Ли начал двигаться. Несмотря на ранний час, многие жители деревни уже принялись за свои повседневные дела, но, едва Хранитель появлялся в их поле зрения, тут же останавливали работу и подозрительно следили за каждым его шагом, будто бы это Ли нес ответственность за те страдания, которые им причинил Андроис. Хранитель изо всех сил старался не обращать внимания на эти ядовитые взгляды.

Покинув пределы Ориллона, Ли свернул на одну из проторенных троп, когда нечто отбросило на него огромную тень. Небо было ясным, поэтому Хранитель точно знал, что дело не в погоде. Конь под ним испуганно встрепенулся. Ли запрокинул голову – и застыл.

– Клянусь королем… – прошептал он, вздрогнув всем телом, когда увидел нависшую над ним огромную черную птицу. Ее размеры были просто чудовищны. Каждое крыло – длиною с рост взрослого человека. Эта птица не была обычным животным. Нет, это был монстр.

Эльва.

Тварь каркнула, и Ли снова вздрогнул. Крепко стиснув челюсти, он сжал коленями бока лошади, чтобы ускорить ее шаг. Нужно было как можно скорее добраться до Стены и предупредить остальных, ибо эта эльва представляла собой больше чем угрозу для народа Тобрии.

Она предвещала беду.

Глава 36 – Вэйлин

– Свободная земля —