Поиски экспедиции продолжались почти 40 лет. В 1826 году корабль под командованием ирландца Питера Диллона остановился у острова Ваникоро, где обнаружились следы некоего кораблекрушения. Сойдя на берег, капитан увидел у туземцев стеклянные бусы и другие предметы европейского происхождения: серебряные вилки, ложки, чайные чашки, а главное — рукоять шпаги с инициалами де Лаперуза. Но погиб ли капитан сразу после того, как корабль налетел на рифы, или остался жив, задержался на острове и скончался от старости, до сих пор остается загадкой. Во Франции популярна версия о причастности англичан к гибели мореплавателей — Лаперуз не скрывал своих антианглийских взглядов. По другим предположениям, суда захватили каторжники, перебили моряков и бежали в Австралию. Сторонники самой экзотической из версий утверждают, что к пропаже французских путешественников причастны… инопланетяне. Но как бы то ни было, исчезновение экипажей фрегатов «Буссоль» и «Астролябия» остается одной из крупнейших загадок времен Великих географических открытий.

Глава 3

ПОЛЯРНАЯ ОДИССЕЯ КАПИТАНА ХОЛЛА

Гражданская война Севера и Юга надолго прервала исследования американцев в Арктике. Целых 10 лет в США не делалось попыток достичь Северного полюса. Лишь в 1871 году положение изменилось. Было решено отправить экспедицию, перед которой стояла именно такая задача — добраться до самой северной точки нашей планеты.

Уверенность в победе

В далекое и рискованное плавание снарядили небольшой пароход водоизмещением всего 380 тонн. Название «Полярис», присвоенное судну, недвусмысленно говорило, куда экспедиция направлялась и чего хотела добиться. Корабль был хорошо оснащен. На его борту находился запас разнообразного продовольствия, рассчитанный на три года жизни во льдах.

Начальником экспедиции стал капитан Чарльз Холл — энергичный и волевой человек, опытный полярник, продолжительное время обитавший среди эскимосов и хорошо изучивший их жизнь в суровых условиях Крайнего Севера.

«Полярис» вышел из Нью-Йорка 29 июня 1871 года. Первый этап путешествия был легким. По пути Холл посетил эскимосские поселки и взял на борт нескольких эскимосов. Один из них, Ханс Хендрик, отправился в экспедицию с женой и тремя детьми.

Два месяца спустя «Полярис» достиг пролива Смита. Состояние льдов в том году оказалось весьма благоприятным для морского похода, и экспедиция без особых затруднений доплыла до пролива Кеннеди, преодолела пролив Робсона и продолжала уходить все дальше и дальше на север.

Столь несложное путешествие не могло не радовать Холла и его спутников. Все предвкушали победу, пребывая в твердой уверенности, что и дальше их ждет открытое море, на худой конец — легко преодолимые ледяные поля.

В ледяных тисках

Американцы зашли в море Линкольна, когда, против ожидания, встретили пояс льдов, двигавшийся с востока на запад. К счастью, попадались и участки чистой воды, а потому «Полярис» все так же двигался прежним курсом.

В эти северные воды до «Поляриса» не заплывал еще ни один корабль, и Чарльз Холл мог гордиться своим рекордным достижением. В начале сентября экспедиция находилась выше 82-го градуса северной широты. Как ни странно, и сам капитан, и его товарищи по-прежнему питали надежду, что и в дальнейшем особых препятствий они не встретят.

Увы, вскоре навстречу «Полярису» начали надвигаться большие массы битого льда. И хотя плыть на север было еще возможно, «Полярис» остановился.

Причиной стали возникшие на судне разногласия. Один из участников экспедиции, лейтенант Баддингтон, пытался убедить Холла повернуть на юг, чтобы зазимовать в какой-нибудь удобной бухте. Эта мысль нашла поддержку у других моряков, и Холл уступил.

Но, двигаясь на юг, корабль попал в ледяные тиски. Холл приказал выгрузить часть продовольствия. Попасть в защищенную бухту «Полярису» так и не удалось. Зазимовать пришлось в случайном месте между берегом и ледяной горой, где льды то и дело напирали на судно.

Смерть Чарльза Холла

Врач экспедиции Эмиль Бессельс так описывал обстановку, в которой пришлось остановиться: «Одолеваемый со всех сторон ветрами пароход с его металлической обшивкой служил громким резонатором страшных звуков непогоды. Мачты стонали и скрипели, снасти хлопали, блоки трещали, глухо шумел ветер под парусом, прикрывавшим палубу. Все судно содрогалось и едва избежало гибели». Никто из полярных путешественников еще не зимовал в столь высоких широтах.