Читаем Стальные боги полностью

– В тот день я тоже сбежала. Проскользнула мимо евнухов и удрала из гарема шаха Мурада. Бежала так быстро, что почти летела. – Она захохотала, раздвинув зубы и почти высунув язык. Прямо как Сади. – Я уже решила, что свободна. Добралась до ворот Небесного дворца… А там на страже стоял ты.

Первый раз я стоял на страже у дворцовых ворот почти двадцать пять лет назад, когда еще и в мужчину-то не превратился. И все же я не мог ее вспомнить.

– Ты выглядишь ничуть не постаревшим по сравнению с тем днем, но думаю, это потому, что ты маг, – сказала она. – В общем, ты увидел мои босые ноги и богатую одежду, и я не сумела убедить тебя меня выпустить, что бы ни говорила. А потом меня догнали евнухи, которые шли по пятам.

Откуда-то из глубин памяти нахлынули воспоминания. Я хмыкнул.

– Ты вроде назвалась девушкой для утех, сбежавшей от рассерженного визиря?

– Нужно было придумать что-нибудь получше!

Мы посмеялись, как старые друзья. Рослый забадар, доивший неподалеку кобылу, уставился на нас, словно тоже хотел присоединиться к веселью.

– Благодарю Лат, что ты меня не выпустил, – сказала Хумайра, уже с серьезным лицом.

И мне показалось, я знаю причину.

На следующий день к берегу причалила еще одна галера. Пурпурные паруса украшал герб с четырьмя глазами, вписанными в ромб, и крестескими буквами. Деревянные борта были резными и богато украшенными, светлее других кораблей. Несомненно, на нем плыл император.

На берег сошли двадцать бородатых экскувиторов и выстроились по обе стороны на причале – с булавами, топорами и аркебузами в руках. Личная охрана императора выглядела так же грозно, как я это помнил. В Растергане я молился не встретить кого-нибудь из них на поле боя. Чисто выбритый мужчина в белых и золотых шелках расстелил пурпурный ковер. Затем открыл маленькую бутылочку и разбрызгал на ковер воду, читая при этом молитву.

Я не был готов к приему императора. У нас не было ничего подходящего для встречи с царственной особой. Я искупался, надел свежие кожаные доспехи и капнул немного мирры на наплечники, и теперь от них исходил сладковатый аромат. Несрин ушла искать Сади, и я стоял в одиночестве на краю пурпурного ковра; передо мной выстроилось несколько экскувиторов, десятки забадаров ждали позади меня.

Я надеялся, что император не так упрям, как его отец. Мы пожертвовали сотни человек за каждую пядь земли, захваченную у Ираклиуса, но бо́льшую часть он снова забрал. Ираклиус Ненавистный предпочел сжигать целые города, лишь бы не отдавать их нам. Но чего стоит город по сравнению с жизнью единственной дочери?

Наконец с корабля сошел человек. Пластины его доспехов с пурпурным узором украшали четыре глаза ангела. Шелковые перчатки были расшиты пурпурными крестами. Аккуратно постриженная каштановая борода обрамляла молодое, но встревоженное лицо. Я всегда считал, что правителя выдает челюсть – крепкая линия его подбородка еще раз это подтвердила.

Император Иосиас прошел по пурпурному ковру мимо экскувиторов и уставился на меня, словно в ожидании.

– Ваше величество, – произнес я. – Добро пожаловать в Сирм.

Я чуть не поклонился.

Он прошел мимо меня на песок. Один телохранитель двинулся было за ним, но император жестом велел ему остановиться. Потом оглядел забадаров, выстроившихся в шеренгу, с саблями и аркебузами. А затем устремил взгляд вдаль, на покрытую травой равнину. И вверх, в безоблачное голубое небо. После этого он снова повернулся ко мне.

– Это ты здесь командуешь?

Мелодичный голос. Слушать его было почти приятно.

– Да, когда это касается вас, – ответил я. – И вашей дочери.

Теперь я полностью завладел его вниманием. Его дыхание участилось.

– Мой посланник Роун говорит, что видел ее. Вы, сирмяне, известны своим колдовством. Откуда мне знать, что она настоящая?

Я указал на каменную хибару, где молилась Селена.

– Убедитесь сами.

Несколько телохранителей попытались пойти следом. Забадары рядом со мной потянулись к саблям. Император жестом велел охране оставаться на пристани и в одиночестве направился к храму.

Через десять минут он вернулся на берег, заметно порозовев. Похоже, короткий визит его удовлетворил.

– Вы хорошо с ней обращались, благодарю. Могу я задать вопрос?

Я кивнул.

– У тебя есть ребенок?

– Дочь… Она умерла.

– На что ты готов, чтобы вернуть ее?

– На что угодно.

– Тогда мы друг друга понимаем. – Иосиас энергично кивнул, преисполнившись надежды. – Назови свои условия.

– Для начала нам нравится этот берег. Не выгоняйте нас отсюда.

– Обещаю.

– Нам здесь немного одиноко, не помешает компания. Высадите тут армию.

– Мы можем высадиться и дальше по берегу. – Он махнул рукой на север. – Если вы не нападете.

– Наоборот, мы тоже хотим сражаться с Михеем. Так почему бы нам не заключить исторический союз, чтобы драться с ним вместе?

Император улыбнулся так же добродушно, как и его дочь, а потом вежливо засмеялся.

– Прости, но твои слова напомнили мне о том, что когда-то сказал мой отец.

– Ваш отец – император Ираклиус. Он был достойным противником.

– Ты его знал?

– Сражался против него в Растергане. Так что же однажды сказал Ираклиус Ненавистный?