— С рождения мы носим парашюты, спрятанные в резинках на белье. Система совершенна, поэтому нам никогда не придется ими воспользоваться. Но мне всегда было интересно увидеть, как же они действуют. Неужели в трусах действительно умещается такой умный механизм?

— Нет проблем. Я с удовольствием продемонстрирую тебе это на собственном примере.

После этих слов ученый подошел к широкому окну от потолка до пола.

— Открыть настежь, — приказал он.

Ветер ворвался в ресторан, и в зале стало прохладно. Тодд стоял на краю окна и смотрел вниз. Ведущий генетик Палаты был готов шагнуть в воздух, чтобы продемонстрировать, как работает парашют. Не ожидал, что он согласится. Я даже немного зауважал Макмиллана.

— Отключиться от Системы, — сказал Тодд.

Ветер потрепывал ткань на его черном пиджаке. Генетик непринужденно засунул правую руку в карман брюк. На запястье блеснула пуговица белой манжеты рубашки. Ученый был совершенно спокоен. Он взглянул на меня и, улыбнувшись, без колебаний шагнул в темноту.

Я мгновенно открыл свой эйрскрин.

«приблизить»

Я вижу, как через узкие отверстия в его пиджаке и брюках со скоростью штормового ветра выстреливает белая прочная нить. Она, совершая вихревые круговые движения, стремительно раскручивается. И через мгновенье ученый, подхваченный белым куполом, повисает в воздухе и начинает парить над землей.

Я остался один и выбрал в меню молочный коктейль. Не желая медлить больше ни минуты, я подумал:

«Здравствуй, стакан, повеселимся?»

* * *

И вот я в третий раз на космодроме, но теперь все совсем не так, как раньше. Уже скоро мне придется распрощаться с Землей. Я стоял на открытом пространстве и любовался утренними лучами, которые, как яркие вспышки, отскакивали от острых углов серебряной гладкой поверхности космического корабля.

Обладая механизмом поддержания неиссякаемого запаса топлива, корабль может долететь в любой изученный человеком уголок бескрайнего космоса. Мой полет будет длиться всего двадцать восемь часов. Ровно столько времени необходимо сверхскоростному чуду для того, чтобы выйти в открытый космос, пройти через временной туннель, достичь галактики М534 и зависнуть на орбите Спеспереннис.

Тодд объяснил мне, что после того, как корабль достигнет пункта назначения, место, на котором я буду лежать, автоматически превратится в капсулу. Эта капсула отстегнется от корабля и самостоятельно покинет его, устремившись к поверхности планеты. Место приземления точно рассчитано и указано в программе полета. Выкинув меня из своего чрева, космический корабль отправится в обратный путь на Землю.

Весь полет я проведу в бессознательном состоянии, меня погрузят в принудительный сон. Это мне только на руку. Каждую секунду инженеры могут запустить регенерацию системного кода, и тогда мой полет будет подчиняться исключительно автопилоту. И если после потери связи с Землей на пути корабля встретится угроза, которую не сможет обойти компьютер, никто уже не возьмет управление в свои руки, чтобы спасти мою жизнь.

Ветер закладывал уши, но мне это нравилось, я наслаждался каждым его порывом, глубоко вдыхая в легкие земной воздух. Синее небо было испещрено розовыми полосами. Предстоит жаркий денек, но к моменту, когда солнце высоко взойдет над горизонтом, я буду уже очень далеко, где-то на просторах космоса в миллионах световых лет от Земли. Если доберусь до Спеспереннис живым, у меня будет новое солнце и если повезет — время на изучение особенностей местных восходов и закатов. Только сейчас я заметил, что невольно улыбаюсь.

— Эрон, пора подниматься на борт, — сказал Тодд Макмилан, и двое мужчин остановились чуть позади меня, чтобы проводить на космический корабль. Я медлил, оставаясь на прежнем месте. Ветер нарастал, и глаза становились влажными.

Я смотрел на корабль в сигнальных огнях и ощущал, как что-то новое зарождается в моей душе. Мне казалось, будто мир рушится у меня на глазах, и это мои последние мгновения, но одновременно с этим не покидало неподдельное восхищение от предвкушения чего-то великого и неотступно приближавшегося. Да, я здесь и сейчас, но по сути меня уже здесь не было… И впервые за долгое время меня охватило приятное предчувствие… Надежда на лучшее? Нет, это уверенность.

Я готов был лететь в неизвестность.

Глава 16. Пустыня

— Хакли, принеси салфетки.

Я вытерла слезы и, закусив губу, продолжила читать:

Ах, это все, как колокольный звон,

Мне мысль о близкой смерти навевает!

Бережно разгладив помятые вчера страницы, я закрыла книгу. Надо было перевести дух. Из-за печального финала перед глазами помутнело от слез.

— Эрон Уолкер, включить видео-трансляцию, — прошептала я в отчаянии и почувствовала, как дрогнул мой голос.

«пользователя нет в Системе»

Пароля на меня нет! Где же он может быть? Страшный ответ сам собою открылся мне — он снова в тюрьме!