— Послушайте, — сказал взволнованный Семен. — Я не знаю, как вы это делаете! Это не вписывается в научную картину мира! Вчера с утра мне звонили из австрийского научного фонда, сообщили, что знакомы с моими исследованиями, и я имею все шансы получить от них грант и приглашение поработать по обмену! Все, как вы мне сказали, слово в слово!

Илья чертыхнулся себе под нос — значит, Демон уже общался с клиентом и даже успел провернуть для него один из своих фокусов.

— Как вы это делаете? — переспросил Чайка.

— Просто представьте себе, что научная картина мира чуть сложнее, чем вы думали, — отмахнулся Демон. — Так что вы решили?

— В моем положении… особо долго решать нельзя… — пробормотал нервный Семен. — Я не спал всю ночь… мне словно небо на голову упало!

Илья хмыкнул, глядя в зеркало заднего вида на взволнованную физиономию малахольного физика. Ему б не научные труды, а стихи писать.

— Скажите… — вдруг прозрел Семен, — а если я продам талант, как же я тогда буду работать по обмену?

— Они согласились купить ваши исследования? — спросил Демон.

Чайка кивнул.

— А зачем вам тогда работать?

7

Выщербленные ступени у подъезда. Обшарпанные, пережившие не одну покраску, перила. Изгаженные нецензурщиной стены. Илью накрыл острый приступ дежавю, едва он ступил на первый этаж. Он словно попал в собственное прошлое — когда-то он снимал квартиру в точно таком же доме, только на другом конце города. Кислый запах прелых тряпок, коим пропитались, кажется, все хрущевки Москвы, встречал на первом этаже и тянулся за вошедшими невидимым шлейфом до самой двери. Чайка дважды нажал на звонок и, оглянувшись, еще раз проинструктировал Илью и Скупщика:

— Вы из школы, по поводу новых учебных планов! Однокурсников моих она всех знает!

Демон невозмутимо продолжал дымить сигаретой, Илья серьезно кивнул — конспирация Чайки его забавляла.

Распахнулась дверь, возникшая на пороге худощавая кареглазая молодая женщина в джинсах и застиранной футболке кивнула всем вошедшим сразу и пропала в комнате.

— Светик, мы на кухне сядем! — сказал физик, переобуваясь в тапочки.

Илья, подумав, сдался и также переобулся в предоставленные Чайкой стоптанные клетчатые шлепанцы, Демон прямо в ботинках прошагал за хозяином квартиры на кухню.

Ремонт в однокомнатной квартирке если и был, то ровно в тот момент, когда был сдан дом. Году в шестидесятом. Бумажные обои невнятной расцветки, кажется, вросли в стены. В коридоре гостей встречало колченогое трюмо и шаткий, набитый доверху разномастными фолиантами книжный шкаф, сооруженный из поставленных одна на одну книжных полок. Старая, покоробившаяся местами «стенка» в комнате также была плотно забита книгами. Над длинным неуклюжим диваном обретался потрепанный цветастый ковер, у противоположной стены обнаружилась двухъярусная детская кровать. Тусклые лампы делали потолок еще ниже, от общего уныния интерьера сводило зубы. Все точь-в-точь как в его прошлой жизни, подумал Илья. В подобной обстановке личность с тонкой душевной организацией за пару месяцев с легкостью дойдет до суицида.

Проходя на кухню, Илья задержался, еще раз бесцеремонно окинув взглядом единственную комнату в квартире, и не сразу заметил, что жена Семена, устроившись возле большого письменного стола, занимается чтением с двумя девочками. Белокурые сестренки, лет трех и шести на вид, синхронно подняли головы и глянули на Илью с любопытством. Тот поспешил на кухню и закрыл за собой дверь.

— Своя квартира или снимаете? — спросил он у Чайки.

— Наполовину своя, — ответил тот, наливая в чайник воду. — Бабушка оставила мне и сестре, теперь продавать нужно, чтобы наследство поделить… Долгая история, в общем! — махнул он рукой.

Илья кивнул и обрадовался. Все оказалось не так уж и безнадежно: ему просто нужно решить квартирный вопрос Семена Чайки, и одним клиентом Демона станет меньше.

Скупщик, между тем, устроившись на табурете у стола, с вечной своей усмешкой наблюдал за происходящим.

— Чаю? — спросил у него физик.

Демон отрицательно покачал головой.

— А я не откажусь! — заявил Илья и сел на другой табурет.

И оба они, Скупщик и Илья, уставились на физика.

Тот забыл про чайник, озабоченно нахмурился и, подумав, сказал Скупщику:

— Значит, так. Я готов гипотетически допустить тот факт, что все, что вы мне говорили — правда, и звонок из австрийского фонда не совпадение и не розыгрыш. Но поверить в это я… никак не могу. Поймите! Мой мозг просто не допускает никаких иных реальностей, кроме той, в которой главенствуют объективные законы природы. А тут появляетесь вы, предлагаете купить мой талант… Мне, это конечно, льстит, но… это звучит не просто фантастично, это утопия!

— Вам нужны доказательства? — поинтересовался Демон.

— Да. Если вы сможете как-то мне…

— Пожалуйста! — перебил Чайку Скупщик. Он глянул в сторону плиты, и в то же мгновение под стоящим на ней эмалированным чайником вспыхнуло пламя.

Физик отскочил от плиты и боязливо уставился на огонь.

— Как вы… — начал он, но осекся, потому что навстречу ему прямо по воздуху плыли две чашки, сами по себе вынырнувшие из шкафчика для посуды.