Вит Смуглер по плобитаунским меркам считался очень обеспеченным человеком. С каждым годом он зарабатывал все больше и больше, но, несмотря на это, его счет в банке становился все меньше и меньше. Виной тому была непомерная зависть Смуглера, которую он испытывал к людям, чей годовой доход превышал его собственный. Он не мог спокойно спать несколько ночей подряд после того, как увидел по телевизору, что капитан футбольной команды «Плобитаунские дьяволы» купил себе новую модель флаера[12]. И успокоился Вит только тогда, когда у него в гараже появилась точно такая же «тачка». Его желания далеко опережали возможности и средства. Это было похоже на неизлечимую болезнь, из силков которой Биту никак не удавалось выбраться. Робот-слуга, дорогая квартира в сверхфешенебельном районе Плобитауна, флаер последней модели стоили очень дорого даже для богача. Все эти вещи были куплены в рассрочку, и Смуглер постоянно думал, где бы ему достать еще денег для уплаты очередного взноса. Чтобы вести тот образ жизни, к которому он себя приучил, Биту требовалось все больше и больше денег. Он не вылезал из долгов, и мысли о том, как ему расплатиться с кредиторами, когда наступит день и придется держать ответ по каждому выписанному им долговому векселю или неоплаченному счету, постоянно мучили его воображение.

Скоростной лифт мгновенно доставил Смуглера на плоскую крышу здания, где располагалась стоянка летательных аппаратов, принадлежавших жильцам. Отсюда, с головокружительной высоты, открывалась захватывающая воображение панорама раскинувшегося внизу Плобитауна — густонаселенного мегаполиса и столицы Межзвездного Объединенного Галактического Содружества.

На западе возвышались темными исполинами силуэты построек деловой части города, еще окутанные утренним туманом. С крыш небоскребов, оборудованных под взлетно-посадочные площадки, плавно поднимались в безоблачное утреннее небо флаеры и гравитолеты. А далеко внизу по широким автомагистралям проносились электромобили и лендспидеры.

Вит Смуглер оценивающие посмотрел на голубое небо. Денек обещал быть хорошим.

— Все в порядке, Майк? — напуская на себя озабоченно-строгий вид, спросил Смуглер у служителя — шустрого молодого паренька в яркой майке и потрепанных джинсах.

В обязанности Майка входило следить за порядком на стоянке и смотреть за сохранностью летательных аппаратов.

— Порядок, господин Смуглер. — Парень открыл маленькую калитку в обтянутом стальной сеткой заборе, за которым аккуратными рядами стояли, дожидаясь своих владельцев, флаеры и гравитолеты всевозможных моделей, видов и расцветок.

Достав ключи, Смуглер подошел к своему новенькому флаеру ярко-салатового цвета. Вит очень любил этот цвет, так как это было для него одним из способом самовыражения. Заработал двигатель, и через минуту обтекаемая машина взмыла в воздух и на полной скорости полетела по направлению к деловой части столицы. Оставалось совсем немного времени, а босс не любил ждать.

Глава 2

Спайдер стоял в своем офисе у огромного, во всю стену, окна и наблюдал за утренним городом, раскинувшимся перед ним. Времени было еще немного, но, несмотря на ранний час, в деловой части Плобитауна царило оживление. Все улицы были забиты автомобилями и лендспидерами. По тротуарам спешили по своим делам прохожие. А в небе, лавируя между башнями огромных небоскребов, проносились юркие флаеры. Спайдер видел, как над зданием, принадлежащим издательскому концерну «Мудрость галактики», — массивной прямоугольной коробкой с черными зеркальными стеклами, весело тарахтя лопастями своих винтов, завис полицейский геликоптер, напоминающий своим видом гигантскую стрекозу. По толстой, извивающейся змеей между домами трубе, сделанной из прозрачного сверхпрочного металлизированного пластика, со свистом пронесся пневмопоезд, делающий недалеко отсюда остановку. Многие плобитаунцы любили пользоваться именно этим видом городского транспорта, потому что проблема найти место для парковки своего автомобиля или флаера в разгар рабочего дня всегда стояла очень остро. Плобитаун жил в своем обычном энергичном ритме многомиллионного города.

Спайдеру нравилось наблюдать за этой городской суетой. В утренние часы, когда новый день только начинал вступать в свои права, Спайдер мог позволить себе немного отвлечься от дел и привести в порядок свои мысли. В этот момент он, опираясь на трость с серебряным набалдашником в виде паука, чувствовал себя хозяином жизни, вершителем человеческих судеб. Спайдер проследил взглядом, как, закрыв своей темной тенью полнеба, над городом проплыла громада межзвездного пассажирского лайнера «Золотая Звезда», совершавшего посадку на центральном космодроме.

Офис Спайдера размещался рядом со зданием «Первого Национального федерального кредитного банка». Яркие блики солнечных лучей, отражаясь от стеклянного купола банка, стоящего напротив, весело плясали на полу, стенах и гладко отполированной поверхности стола. Вся комната утопала в утренних солнечных лучах и ярких бликах.