– Судя по всему, он охотится на девушек-подростков со сложной семейной ситуацией. Одиночек, – подытожила Нина, подражая Уэйду. – Он считает, что эти девушки должны быть наказаны.

– Мнит себя вершителем судеб. – Кент нахмурил белесые брови. – Сам выносит вердикт, сам исполняет приговор.

– Словно верховный судья, – прибавил Уэйд. – Или разгневанный бог.

Брек подошла к остальным.

– По-вашему, он – религиозный фанатик?

– Возможно. – Мысль явно показалась Уэйду дельной. – Только не в привычном понимании. Он не исполняет волю Господа. Не подчиняется высшим силам. Он считает высшей силой себя.

– Что возвращает нас к его поведению, – подхватил Кент. – Все его действия несут определенный смысл. Он выбрал в жертвы девушку из Вашингтона, чтобы мы обязательно провели параллель с Геррерой. Он хотел вовлечь ее в расследование и ради этого пошел на риск.

– Даже пожертвовал ценной вещью, – заметил Уэйд. – Оставил на месте преступления кулон, который хранил одиннадцать лет.

– Трофей, – подсказала Нина.

Уэйд сдержанно кивнул.

– То, что он расстался с такой значимой вещью, означает одно из двух: либо у него есть нечто более ценное, либо он планирует восполнить утрату.

У Нины пересохло во рту. Шифр снова хочет поймать ее в свои сети. Он заявил об этом предельно ясно. И настолько уверен в успехе, что даже пожертвовал главным трофеем. Раньше она об этом не задумывалась.

Нина сделала единственный логичный вывод:

– Я должна восполнить его утрату.

Глава 17

Спрингфилд, штат Вирджиния

Преодолев последний лестничный пролет, Нина увидела, что на верхней ступеньке, нервно покусывая ногти, сидит Бьянка.

– В чем дело, Би?

– Тот ролик на «Ю-тьюбе», – ответила девушка. – Мы решили попробовать.

Нина вздохнула.

– Кто это – «мы»? И что именно попробовать?

– Я и мои однокурсники. Мы пытаемся взломать новый код.

Этого стоило ожидать. Шифр изводил не только Нину – он и других вовлекал в свои грязные игры. Теперь и Бьянка захотела бросить ему вызов.

– Спасибо, – Нина устало улыбнулась, – но мы и сами справимся.

Соседку, похоже, ее слова не убедили.

– Что бы там ваши чудики ни придумали – у нас получится лучше!

Бьянка уже не впервые презрительно отзывалась о федералах.

– Би, умоляю, держись от этих шифров подальше!

Нина отперла замок. Зайдя в крошечную прихожую, отключила сигнализацию, а затем сразу направилась к холодильнику. Вытащив две бутылки с ледяной водой, она протянула одну из них Бьянке.

– Не хочу, чтобы ты отвлекалась от учебы.

– У меня на все хватит времени, – возразила девушка. – К тому же это очень важно!

– Конечно, и поэтому ФБР бросило все силы на решение этой загадки. Знаю, ты разбираешься в компьютерах, но и наши специалисты – не просто «чудики». Пусть делают свою работу.

По лицу Бьянки стало понятно, что она намерена спорить до посинения, однако дальнейшие дебаты прервал стук в дверь.

Нина на цыпочках вышла в прихожую и посмотрела в глазок. Недовольно вздохнув, она впустила управляющего.

– Hola, bonita! – поздоровался Хайме.

С момента переезда Нина пресекала все его знаки внимания, однако мужчина намеков не понимал. Похоже, он был неисправим.

– Что случилось?

– Нужно проверить герметичность ваших окон, – заявил управляющий. – Многие жильцы жалуются на неподъемные счета за электричество. Возможно, придется заменить уплотнители во всем здании, но сперва я должен убедиться, что как минимум в половине квартир сквозняки.

Нина отдала Хайме должное: его предлоги попасть к ней домой становились все изобретательнее. К счастью, ей не грозило остаться с ним наедине.

– Проходите, – Нина посторонилась.

Хайме боком протиснулся в квартиру, увидел Бьянку – и сразу поник. Девушка показала ему средний палец.

– Пришли конфорку починить? – Она усмехнулась. – Или потоковый конденсатор?

Нина едва сдержала смех, глядя, как Хайме залился краской. Он открыл было рот, чтобы огрызнуться, затем передумал и обратился к Нине:

– Я видел новости, bonita. Говорят, этот Шифр убил девушку из Джорджтауна, потому что она походила на тебя.

– Это всего лишь домыслы. – Нина не горела желанием обсуждать расследование с управляющим.

– Хочешь, я поживу здесь, когда тебе снова понадобится уехать? – предложил он. – Присмотрю за квартирой.

– И заодно пороетесь в ящиках с бельем, – фыркнула Бьянка.

– Вымой рот с мылом, mi’jita[33]! – разозлился управляющий. – Еще девчонка, а такая бесстыжая! А все потому, что постоянно сидишь в интернете!

– Спасибо, Хайме, не нужно, – отклонила его предложение Нина.

Управляющий так просто не сдался.

– Знаю, у тебя оружие и все такое… – Он шагнул ближе к Нине. – А если этот парень проберется сюда, пока ты в отъезде? Затаится? А когда вернешься…

– Я себя в обиду не дам.

– Пусть только сунется, и она надерет ему зад! – дерзко прибавила Бьянка.

– А если он застанет тебя врасплох – вот так? – Внезапно Хайме подскочил к Нине сзади и крепко схватил, прижав ее руки к телу.

Инстинктивно повернув голову, она двинула его лбом в подбородок и высвободилась.