Так казалось… Но каждый прожитый день — это гигантский шаг человечества вперед. Густо дымят над городами трубы фабрик и заводов. Строятся новые домны, железные дороги. Всюду — на дорогах, на полях, в воздухе — машины, машины… Это работают на Человека железо, уголь, нефть.

И Человек задумался: надолго ли хватит запасов в подземных кладовых? Как утверждают некоторые ученые, каменного угля осталось на двести лет, железа почти на такой же срок, а нефти только на восемьдесят лет. А дальше?.. Неужто погаснут печи мартенов, умолкнут гудки фабрик и заводов? Неужели цветущая планета, опоясанная мириадами электрических огней, залитая волнами зреющей ржи, вдруг навеки застынет без тепла, света и радости?

Нет! Такого никогда не будет! Мы взяли в плен атом, разгадали его тайны. Двадцать миллионов градусов тепла таит в себе это маленькое солнце. Тепло — это хлеб, жизнь, движение, полет.

Каменный уголь больше не понадобится для домен и паровозов. Из него будут делать одежду, обувь, красивые легкие ткани, он пойдет в лечебницы, чтобы уничтожить болезни.

Нефть потечет по трубам туда, где умелые машины и ловкие руки переделают ее в спирт, жиры, каучук.

Леса — краса земли — падали под топором дровосека, исчезали бесследно в штреках шахт, сгорали в печах, превращаясь в пепел и дым. Пусть стоят, раскинув зеленые шатры, манят к себе человека и щедро дарят ему тень, прохладу, будоражащие сердце запахи.

Так должно быть, так будет! И во имя этого будущего мы говорим: берегите Землю! Она — наш дом, наш необыкновенный корабль, мчащий нас по необъятному океану Вселенной.

Берегите каменный уголь, нефть — они созданы природой не для печей!

Охраняйте фабрики кислорода — наши чудесные леса. Срубили одно дерево — посадите десять. Вам будет легче дышать, отраднее будет ваш отдых. Исчезнут леса — песчаные бури овладеют планетой.

Никогда не высохнут моря, а вот реки могут обмелеть и исчезнуть с лица Земли. Следите за реками, берегите их чистые, кристальные воды. Пусть себе текут на просторе, радуют взоры людей, несут на своих волнах. искристые отблески солнца…

Чтобы цвели всегда наши нивы и пшеничный колос украшал наш государственный герб, будьте заботливыми хозяевами полей.

Берегите Землю, дорожите ею!

Завтра мы откроем люк ракеты, сядем в кабины.

Мы направляемся в небывалое путешествие по зову сердца, по воле разума. Глаза смотрят остро и внимательно, дышится легко и свободно.

Завтра — в полет! Быстрее поворачивайся, Земля, выходи на небесный простор, скиталица Луна. Столетиями ты взирала с высоты на влюбленных, теперь ты увидишь мужественных, дерзновенных завоевателей космоса!..

На западе садится солнце. Синеватая дымка, ниспадая откуда-то сверху, окутывает простор. Вечереет. Прощай, радость Земли — великий солнечный день!

Мы долго с упоением и любовью всматриваемся в широко распахнутую даль. Мы прощаемся с тобой, Земля! Мы будем видеть тебя издали, окутанную голубой воздушной лентой. Лети по своей орбите, планета-корабль, знай, что ты наша песня, надежда, радость, ты будешь для нас заветным маяком и компасом.

Мы кланяемся на север и юг, на восток и запад и с трепетным чувством берем каждый по горсти сырой земли. Пусть она будет нашим талисманом, свидетелем всех наших дел: коль будут подвиги — подвигов, коль встретятся трудности — трудностей, а случись неудача — пусть будет с нами и в этот трудный час!

Мы пойдем только вперед, с мыслями, устремленными в будущее, в наше счастье. Иного пути мы не знаем. Всегда и всюду: за далью далей, за теменью бесконечных ночей — мы будем радоваться и страдать за тебя, Земля.

Люди, берегите Землю, будьте внимательны к ней!

Она наша мать, наше утешение и радость. Она наша жизнь и будущее.

Скорее вращайся, Земля, лети навстречу лучезарному Солнцу! Завтра осуществится заветная мечта человечества. Впервые твои сыны покинут земной простор, направляясь в далекое, небывалое путешествие. Каким бы ни был результат его, ты будешь гордиться своими сыновьями.

На западе трепещет, угасая, заря. Всюду, сколько хватает глаз, — огни, огни, огни… Огромный огненный купол приподнял величественное ночное небо.

Вернемся ли когда-нибудь на Землю? Вернемся! Обязательно!

Мы оставляем заповедь:

— Люди, любите Землю, дорожите ее богатствами и красотой!

Глава первая

Серый зимний вечер, подсвеченный трепетно-ярким заревом электрических огней, воцарился над городом. Улицы сразу приобрели нарядный вид, превратясь в бурлящие реки: по ним лились одновременно три совершенно не похожих друг на друга потока — машин, людей и света. Ансамбли зданий, невесомые арки над входами в парки и сады, витрины магазинов выглядят в этом свете как-то по-новому и по-новому радуют глаз прохожего.

Воздух чист и морозен. Возле тротуаров высокие липы раскинули отяжелевшие от инея ветви, стоят, блестя в потоках света, будто принарядившиеся на какое-то торжество красавицы.

Их торжество — весна. И она, если судить по незлобному дыханию ветра да по оледенелым возле водосточных труб тротуарам, не за горами.