Горький относился очень сердечно к Марии Валентиновне, всегда с удовольствием встречался с этой красивой женщиной, посылал ей приветы. В письме к Шаляпину от 1 марта 1913 года он писал: «Марии Валентиновне почтительно кланяюсь. Нравится мне этот человек, простой и крепкий и такой верный тебе».

А Шаляпин в ответ Горькому на это письмо рассказывал:

Он мог сменить жену, но детям остался верен до конца жизни.

Глава XIII

ДЯГИЛЕВСКИЕ СЕЗОНЫ. ДОН КИХОТ

Договор, заключенный с дирекцией императорских театров, истекал в 1907 году, и Теляковскому стоило больших усилий заключить новый. Шаляпин долго не поддавался, заявляя, что контракт с правительственными театрами помешает его гастролям за рубежом.

В конце концов удалось уговорить его, но отныне он стал гастролером, органически не связанным с труппами казенных театров. Он обязался петь за сезон 27 спектаклей в Петербурге и Москве в промежуток времени не более трех месяцев, за вознаграждение в 50 тысяч рублей. Укладывая обязательства целого года в три месяца (максимально), артист получал полную свободу на остальные девять месяцев и возможность гастролировать, где ему заблагорассудится. Договор был снова заключен на пять лет, то есть до осени 1912 года.

Выговорив такие условия, Шаляпин имел в виду свои творческие планы на ближайшие годы. Они предусматривали длительные выступления за пределами России. Не случайно, как раз в то время, когда с ним велись переговоры о новом контракте, вездесущая пресса спешила сообщить своим читателям, что Шаляпин намеревается надолго уехать в Америку, что русским слушателям придется распроститься со своим любимым артистом на длительный срок.

В жизни певца наступила новая, резко отличная от прошлой пора. Теперь к числу всемирных гастролеров, таких, как Маттиа Баттистини, Анджело Мазини, Энрико Карузо, братья Ян и Эдвард Решке, Марчелла Зембрих, Мария Гай и другие, присоединяется новое имя. Причем очень скоро это имя становится первым в списке прославленных оперных артистов.

Если спектакли в La Scala открыли Западной Европе величие таланта Шаляпина преимущественно как исполнителя партий Мефистофеля в операх Бойто и Гуно, то есть показали, что русский, дотоле никому не известный артист способен достичь неизмеримо большего, чем до него добивались иные крупнейшие певцы Италии, то начавшийся в 1907 году новый этап его творчества продемонстрировал миру величие и красоту русской музыкальной культуры и Шаляпина как вдохновенного ее пропагандиста.

С 1907 года выезды Шаляпина за рубеж в значительной мере связаны с замечательным начинанием С. П. Дягилева, с так называемыми «русскими сезонами».

Бывший чиновник дирекции императорских театров, просвещенный знаток искусства, наделенный безграничной, поражающей инициативой Сергей Павлович Дягилев — фигура своеобразная и значительная, хотя его деятельность с годами приобретала все более противоречивые черты. Дягилев окончил юридический факультет Петербургского университета, а одновременно учился в Консерватории и даже был учеником Римского-Корсакова. В ту же пору он пытливо изучал историю русского изобразительного искусства и тонко разбирался в художественных стилях. Можно смело сказать, что он обладал серьезной эрудицией в этих областях.