– Как что, так с меня, – тем же тоном отозвался Константин. – Мне и рассказать толком нечего. Турки пошлялись вдоль берегов, высадили на пробу десант. Да только его Клюгенау встретил и обратно не отпустил. Тогда флот попробовал войти в Балаклавскую бухту. Убедились, что береговых батарей нет, и двинули. Но почему-то третий по счету корабль вдруг взорвался. Четвертый – тоже. Остальные передумали.

– Мины?

– Мне показалось, что Балаклавы османы не минуют. Ну вот, столпились они у входа, а тут Юра как раз прилетел.

– А чего они мишени старательно изображали? – с ноткой обиды в голосе вопросил Флейшман. – Сами провоцировали, а я человек слабый, соблазнам подверженный. Вот и пришлось малость поработать.

– Велика хоть малость?

– Фрегат и линкор взорвались к такой-то матери, да при их взрыве многие пострадали. Говорю же: кучно стояли. Грех было не воспользоваться.

За столом грянул дружный смех. Лишь Петр, уже отсмеявшись, заметил:

– Надо было флот вывести.

– Не хотелось начинать сражение вечером. Это же буквально перед вашим прилетом случилось. Даже Юрин дирижабль еще в ангар не затащили. Каюсь, государь, я вообще был в Балаклаве. Сюрпризы устраивал, потом два застрявших там корабля у турок принимал, а пока сюда вернулся… Думал, с самого утра…

Южный вечер стремительно перешел в ночь. Стол теперь освещался фонарями. Не сидеть же в полной темноте! А уж выводить ночью флот и искать неприятеля вслепую было вообще нелепостью.

– Так вы два корабля захватили? – вычленил главное Петр.

– Да. Линейный и фрегат. Потому мина и рванула под третьим. Маленькая ловушка или бухта без выхода. Противник на море у нас и так пуганый. А если надо плавающую посуду перетопить, за этим дело не станет. Мне казалось, главное – сейчас сделать так, чтобы турки в любых обстоятельствах к берегам нашего Крыма даже подойти боялись. Нам же города здесь строить, обживаться. Да и не только здесь. Все земли севернее до сих пор хозяина не имели. Пора их осваивать.

– Точно. Те же немцы рады будут сюда приехать, – поддержал Командор. – Им надо лишь одно: гарантия безопасности. Шутка ли: с нуля целый край освоить!

– Железную дорогу закончить надо, – добавил свое Флейшман. – И сразу за новую приниматься. Кое-какой опыт уже появился. И опять-таки, смотрите.

Он положил на стол небольшое колечко, и все принялись его разглядывать.

– Железо…

– Оно самое. Из-под Курска. Женя Кротких только что привез в Петербург, вот мы и решили побыстрее слетать сюда и порадовать. Там новый завод поставили неподалеку от рудников, чтобы руду далеко не таскать, это из первых отливок. Так что без металла не останемся.

– Молодцы! – вскинулся император. – Вот как есть молодцы! Зело радуюсь, глядя на вас. Хоть и своевольничаете порою, да токмо дело делаете. И не понуждать вас к нему надо, а напротив, придерживать. И все-то вам удается!

– К сожалению, не все, государь. Хотелось бы большего, но нужна определенная последовательность. Но одно тянет за собой другое, и работы впереди еще непочатый край.

Командор грустно улыбнулся, а затем вдруг добавил:

– Только придерживать нас зачем?

– Вас удержишь! – расхохотался Петр.

– Нас? – Командор обвел взглядом своих соратников. – Нас – никогда! И вообще, все еще только начинается. Женя, давай гитару. Только не говори, что не взял!

– Что споем? – Гитара оказалась под рукой, словно рояль в кустах. Так ведь любая импровизация требует подготовки.

– Пиратскую бабушку! – сразу заявил Петр. И первый же не очень музыкально запел:

А что? На то и победа, чтобы веселиться. Уныние – грех. Впереди столько дел…

34. Флаг на мачте

Тихий океан притворялся действительно тихим. Легкий ветерок надувал паруса, чуть приподнимались и опускались на едва заметных волнах корабли, а солнце весело играло бликами на бескрайней водной глади. Благодать! И не скажешь, что в далекой России уже подходит к концу лето.

Два корабля возвращались, чтобы вернуться. Форт Росс, как назвали поселение в память о другом, бывшем в ином мире, хотя и в тех же краях, заложен, однако для жизни необходимы припасы. Пока колония станет на ноги, пока удастся распахать землю, дождаться урожая, пройдет время. Имеющихся запасов может не хватить даже с учетом охоты и торговли с местными племенами. Корабли без того шли порядком нагруженные, вплоть до лошадей. Пока на востоке России не наступила зима, можно успеть обернуться и доставить побольше нужного, но в первый раз не вместившегося.

Валера не без удовольствия вспоминал о проделанной работе. Залив он сумел найти достаточно легко. Потом, правда, пришлось налаживать контакты с индейцами, довольно примитивными, да еще разноязыкими, однако сумели справиться и с этим. При помощи бывших флибустьеров Шарля и Алена, хоть в какой-тот степени владевших наречиями. Пусть не теми, но все-таки при известной доброй воле договориться возможно.