Впереди расстилалось озеро шириной в милю, тянувшееся на юг и на север, сколько хватало глаз. Его волны омывали и слегка захлестывали берег секции, отмеченный рядом высоких сосен (на многих из которых были точно бритвой срезаны ветки с западной стороны).

А за озером… За озером возвышался этакий многоэтажный свадебный торт, раскинувшийся на многие мили. Внешняя линия угловатых бастионов (оттуда, где стояли путники, Артуру они казались шеренгой невысоких треугольных башен) составляла нижний «слой пирога». На расстоянии ста пятидесяти футов в глубину и пятьюдесятью футами выше виднелся следующий этаж и над ним – третий.

И надо всем этим парила отвесная белокаменная гора, а на ней вздымался колоссальный форт в форме звезды, каждый из шести углов которого был мощным бастионом с полудюжиной пушек и, наверное, с двумястами защитниками.

А в центре Звездного форта высилась древняя башня, квадратная, футов сто пятьдесят высотой…

На юго-западе над крайней линией обороны висело густое облако зеленого дыма.

– Огнеметы, – мрачно проговорил Ярроу. – Стало быть, утром была попытка штурма. Странно, я совсем не слышал пушек. Наверное, пустотный порох закончился… Надо вернуться в деревню, сделаем плот!

– Сэр, – подал голос Артур, – а мы никак не можем дать о себе знать в Цитадель?

– У меня нет фигурок для связи, – ответил Ярроу. – Мне не смогли выделить ни одной. Если попытаемся воспользоваться дымом либо зеркалом, наш сигнал могут увидеть новопустотники, и тогда нам придется отбиваться от карательного отряда. Их, похоже, немало скопилось на западной равнине… Я ни разу не видел такой большой тучи дыма от огнемета!

Сделать плот оказалось совсем не так трудно, как вначале показалось Артуру. Они просто взяли из ближайшего паба дюжину бочек, позаимствовали из кузницы веревки, смолу, гвозди и необходимые инструменты. Бочки под руководством Ярроу связали вместе, к ним сверху прибили снятые с петель двери, а щели в бочках, куда могла просочиться вода, замазали смолой.

Строили плот у озера, почти на самой границе секции, где стояла деревня. Подсознательно Артур все время думал об этом, – хотя и удерживался изо всех сил, чтобы поминутно не следить за положением солнца на небе. И он не стал спрашивать Ярроу, где окажется деревня после заката.

Чем ближе к вечеру, тем более не по себе ему становилось. Они завершили постройку плота примерно за час до наступления сумерек, соорудив на последнем этапе три весла из досок, отодранных от скамеек в пивнушках.

Плотик получился что надо. Правда, по мнению Артура, он был определенно маловат для трех не-коней, Жителя и двоих подростков.

– Снимайте с не-коней всю амуницию и поклажу и грузите на плот, – распорядился Ярроу. Он тоже нет-нет да и косился на садившееся солнце. – Надо их худо-бедно почистить и смазать, прежде чем они отправятся в путь…

– А куда они пойдут, сэр? – спросил Фред.

Он успел очень привязаться к своему не-коню, который, если верить гравировке на стальных навершиях когтей, звался Сквидж.

– Они сумеют добраться до друзей, – заверил мальчиков Ярроу. Он стащил седельные сумки со своего скакуна и бросил их на плот, наполовину стащенный в воду. – Живее, ребята, живее! Надо нам пошевеливаться, мы должны отплыть подальше от берега к тому времени, когда секции сменят место!

Когда последний не-конь с прощальным ржанием ускакал прочь, над горизонтом между Звездным фортом и внутренними укреплениями виднелся лишь краешек заходящего солнца. Артур с Фредом торопливо побросали щетки и масляные тряпки на плот и принялись сталкивать его на воду.

– Спинами, спинами упирайтесь! – не сводя взгляда с садящегося солнца, командовал Ярроу.

Увы – плот двигаться не желал. Он был уже на две трети на плаву, дальние бочки покачивались на воде, но те, что еще стояли на берегу, успели плотно засесть в грязи.

Артур и Фред согнулись в три погибели и налегли что было сил, и к ним присоединился Ярроу… Плот сдвинулся на несколько дюймов – и снова застрял.

– Что это шумит?.. – растерянно спросил Артур между толчками. Может, это кровь стучала у него в висках?.. Или что-то на самом деле тонко-тонко свистело, точно ультразвуковая машинка дантиста?..

– Секции движутся!.. – заорал Ярроу. – В воду, скорее!

И, подхватив обоих мальчишек, он поволок их на глубину, прочь от берега и плота. Через несколько шагов вода дошла им до груди, но Ярроу продолжал двигаться дальше. Артур с Фредом запрокидывали головы и барахтались, стараясь глотнуть воздуха, – тяжелые кольчуги норовили утянуть их на дно…

Глава 21

Артур с Фредом уже начали привыкать к мысли о том, что им таки придется здесь утонуть, – и право, такая смерть была ненамного привлекательнее, чем от расчленения при смене секций, – когда тонкий свист прекратился. Остановился и Ярроу. Правда, к берегу он почему-то не поспешил…

– Тону… – пробулькал Артур.

– Мне… тут… выше головы, – отозвался Фред.