И когда от напряжения уже гудело в ушах, а магические каналы были готовы вот-вот треснуть, призрак, наконец истончился достаточно, чтобы разом влететь в предназначенное ему место.

Тяжело дыша, Ник пошатнулся, но устоял на ногах, опираясь на посох. Уже много лет манипуляции с маной не давались ему с таким трудом. Возможно даже со времен первых попыток напитать ею магический узор в родном Эльфхейме. Боги, как же давно это было!

— Поздравляю. — проскрипел некромант, разглядывая получившийся гауинт. — Первый раз всегда самый трудный. Дальше все будет зависеть от твоего мастерства и от такого насколько могущественную сущность ты пожелаешь удержать. Даже Роруэн не справился с первой попытки.

Роруэн? Тот самый Роруэн? Так значит он тоже учился магии здесь? Хотя какое это имеет значение. Разве что, после смерти тот чуть не превратился в лича… Может ли быть, что это произошло как раз из-за предстоявшего Нику обряда инициации?

Впрочем, умирать Никаниэль не планировал. А если вдруг такое и случится, то даже сей досадный факт не остановит его на пути к цели!

— До конца дня тренируйся с гауинтом. — приказал колдун, направляясь к избе. — Призрак должен являться мгновенно. От этого зависит твоя жизнь. Особенно по началу. — он уже взялся за ручку двери, но остановился и добавил. — Потом еще тебе кого-нибудь туда поселим. Те же банши могут быть весьма полезны. Мне из-за тебя пришлось новую делать.

И, задержав на Нике долгий изучающий взгляд, скрылся в недрах жилища.

Глава 32

На следующий день некромант сообщил, что все готово к обряду инициации и велел Никаниэлю следовать за собой.

Ник шел через ставший уже привычным Лес Погибели, не обращая внимания ни на гнетущую атмосферу, ни на давящее ощущение сотен мертвых взглядов, пронзительно смотревших из-за каждого дерева. А может он уже достаточно продвинулся по пути магии смерти, чтобы сойти за своего.

В любом случае, обучение подходило к концу, и уже скоро Ник должен был достигнуть того уровня мастерства, которое позволит воскресить Малема, а следом и Элельен.

Последний рывок.

Первое время Учитель шел по направлению к маячившим на фоне гор черным башням, и принц уже даже понадеялся, что сейчас ему откроется их мрачная тайна, но вскоре колдун свернул и вывел Никаниэля на крохотную поляну, плотно окруженную корявыми деревьями.

Концентрация некроэнергии в этом месте оказалась настолько высока, что ее практически можно было разглядеть невооруженным взглядом. Магия смерти висела в воздухе густым киселем и как будто была готова вот-вот обрести собственное сознание. Мрачное, пугающее и бесконечно ненавидящее все живое, что есть на Альйоне.

Посередине находился заросший мхом камень правильной прямоугольной формы. Размером с прилегшую отдохнуть корову, тот напоминал не то древний алтарь, не то кровать, брошенную посреди леса уставшим ее тащить лежебокой.

Вокруг же располагались различные кристаллы, груды костей животных и разумных, ржавое оружие и доспехи. Причем всех их покрывали узоры крови, нанесенной не далее чем накануне. Некромант явно готовился.

— Сними меч, броню и обувь. — повелительно проскрипел немертвый колдун, смешивая какое-то зелье в пустом человеческом черепе. — Ритуал не терпит металла и кожи.

Нехотя повиновавшись, Ник сложил все указанное в стороне и остался стоять в штанах и простой рубахе. Несмотря на светившее в вышине южное солнце, стылая земля холодила босые ступни, навевая мысли о кладбище или могильном склепе.

— Выпей и ложись.

Некромант протянул принцу череп, в котором плескалась жидкость цвета застоявшегося болота. Запах получился подстать. В нос шибанула смесь ароматов тухлой воды, пятки мертвеца и скисшего неделю назад дерьма.

Ну почему подобное зелье обязательно должно так вонять? Почему оно не может пахнуть яблочным пирогом, фиалками или, на худой конец, свежескошенным сеном? Кто и когда решил, что приготовленному магом смерти снадобью следует вызывать рвотный позыв не только после, но и до употребления? Найти бы того весельчака и заставить до конца жизни пить только такого вот вида и запаха настойки. Глядишь, и передумал бы.

Даже задержав дыхание, принц продолжал ощущать вышибающий слезу смрад.

Насмешливо хмыкнув, некромант отвернулся и принялся рыться в принесенном с собой мешке. Никаниэль же, усилием воли поборов приступ рвоты, залпом опрокинул в себя мерзкое пойло и зашвырнул череп далеко в лес.

На вкус оно, конечно же, оказалось ничуть не лучше. Ник словно проглотил дохлого склизкого ужа, которому не понравилось внутри у эльфа, и тот решил вернуться подышать. Немало сил стоило принцу удержать зелье в себе, и, глубоко вдохнув, он улегся на мягкий мох камня, стараясь думать о хорошем. Например о том, как он найдет убийцу Элельен и утопит его в бочке с этим убийственным снадобьем. Надо не забыть спросить у Учителя рецепт.