Хорошо еще, что на Ванессу тело отреагировало не столь бурно. Не хотелось бы напугать малышку при первой же встрече. Если, конечно, вообще возможно напугать кендера. Кстати, полурослица не вздрогнула и не смутилась, увидев изменившийся облик старого друга. Она всегда умела смотреть глубже, чем обычные люди. Главное чтобы было на что смотреть.

В последнем Ник сильно сомневался…

Глава 19

— Ванесса, а где вообще сейчас Малем? — определившись со штанами, спросил Никаниэль.

— Нет, ну ты точно меня не слушал. — кендер больно ущипнула Ника за ногу, и тот забрал у нее украденное из сумки огниво.

Хотя зачем оно нужно, когда на правой руке выписано заклинание Искорки? Наверное по привычке положил. Можно оставить в шатре.

— Мы искали тебя о-очень долго. — протянула полурослица, запрокинув голову. — Я чуть не состарилась. Честно-честно. У меня даже прядь волос поседела. Нет, не смотри, она уже обратно закрасилась. — малышка крутанулась на месте, взметнув подол платья. — Тавр показал нам куда ты пошел, и мы там ну просто все облазили, а ты как сквозь землю провалился! Вот бы мне так же зд о рово в прятки играть.

Кендер с любопытством бродила по палатке, трогала все подряд и время от времени прятала всякие безделушки куда-то в шаровары.

— Ванесса, где Малем? — повторил вопрос Ник, поймав полурослицу за плечи.

— Да говорю же, — она легко освободилась, отскочила назад и уставилась на принца снизу вверх, — в прятки ты выиграл. Мы тебе так и крикнули, но ты не выходил. Бяка. Кто так играет? Тогда Тавр сказал, что ты велел ждать в Ревилле. Там Малем и есть.

— Где?

— В Ревилле.

— Мы все в Ревилле.

— Правда? — удивилась Ванесса. — А я думала он шутит.

Никаниэль поджал губы, сдвинул брови и сурово посмотрел на кендера. В детстве такой же взгляд был у его отца, когда юный принц разбил стекло в тронном зале и никак не хотел признавать своей вины.

— А знаешь, Ник, — в голубых глазах полурослицы неожиданно погасли искры вечного веселья, и они превратись в два широких бездонных озера, переплыть которые не смог бы даже самый искусный ныряльщик, — ты изменился. — рука Никаниэля невольно дернулась к шраму на лбу. — Я не об этом. Внутри тебя как-будто кто-то живет. Чужой. Ты не видишь его, но он есть. Колючий, голодный, опасный. Злой. Он не такой как ты и ты не такой как он, но вы вместе. Но есть еще что-то. Доброе. Как свет и тень.

Ванесса моргнула и в один миг превратилась в обычную себя.

— Странно, правда? — она взяла Ника за левую руку и стала играть с его черными пальцами. — А однажды во мне жило сразу сто кроликов, мявк котенка и улыбка ветра. Ты не представляешь, как сложно было их всех выгнать.

Принц уставился на кендера, пытаясь понять что это сейчас случилось. Уж не могла же она на самом деле… Да нет, бред какой-то.

— А Малем недалеко совсем. Тебя проводить?

— Проводи.

Никаниэль в очередной раз забрал у полурослицы свой кинжал, подхватил вещевой мешок и вышел из шатра. Он решил не морочить себе голову, разбирая бредни неуемной малявки. Не зря же говорят: кто понял кендера — тот разумом дитя. В некоторых версиях еще «дитя» заменяют на «дебил», но это не суть важно.

Ник уже закрепил на Тени все необходимое, усадил Ванессу в седло и готовился сам запрыгнуть следом, как к нему подошли Жаба и Гилс. Многие из значительно выросшей в последнее время банды стояли поодаль, с тревогой наблюдая за развивающимися событиями.

— Капитан, Трехглазый сказал вы уезжаете? — спросил зеленокожий, стараясь держаться невозмутимо, но едва заметная дрожь в голосе выдавала волнение разбойника.

— Как видишь, да. — принц обернулся и обвел шайку взглядом. Сколько их уже? Пятьдесят? — В мое отсутствие вы двое за главных. Не пролюбите мне тут все. — грозно добавил он

— Так вы вернетесь? — с явным облегчением уточнил потомок орков.

— Вернусь. — подтвердил Ник. — Месяц. Может два. Надеюсь не больше.

Никаниэль поставил ногу в стремя и одним многократно отработанным движением взлетел на коня. Жаль что Пуговки уже нет. Она чуть ровнее ехала. Но, к сожалению, пару недель назад кобыла попала копытом в яму и поломалась. Пришлось добить.

На самом деле, изначально Ник планировал использовать банду лишь по пути на запад. Но, по достоинству оценив удобство управления подобной структурой, решил не напрягаться и сохранить их за собой и на обратную дорогу тоже. А уж по достижении границ Эльфхейма, пусть катятся куда хотят.

Эльфхейм…

Неужели он скоро будет дома? Лаод всемогущий, лишь бы на этот раз некромант оказался настоящим, а не выдумкой некоего бумагомараки, решившего украсить скучную жизнь торговца Итока.

— Ах да. — принц обернулся и припечатал парочку подручных суровым взглядом. — В Стеулс никому не ходить. Вообще к нему не приближаться! Узнаю, что кто-то ослушался — превращу в плесень и заставлю тыщу лет расти в отхожем месте у гоблинов!

Никаниэль взял в руки вожжи и хотел уже тронуться, но Жаба его остановил.

— Капитан, а не могли бы вы… — тот несколько замялся. — Ну, это… Объявить всем, что мы теперь за главных.