Утреннее солнце слепило, заставляя щуриться, и неприятно нагревало шлем. В броне, пусть и кожаной, было слишком жарко, но принц не рискнул бы ее снять. Не сейчас, когда макушки деревьев родных лесов уже выглядывали из-за спин вражеской армии.

Постепенно приближаясь, та вырастала в размерах, и Никаниэль сумел разглядеть некоторые особенности. На правом фланге действительно располагались орки. Вооруженные чем попало зеленокожие громилы стояли хаотичной толпой вокруг племенных знамен.

Дальше шли небольшие группы дварфов, варваров и шинкацу. На полноценный союз они не тянули, а значит представляли собой отряды наемников, с которыми Мейсис наверняка сохранил связь.

В тылу, прямо на пути следования, Ник увидел крупное объединение магов. Гораздо больше, чем личей под его собственным контролем. Похоже за прошедшее время прием в Академию значительно упростили. Впрочем, многому ли их успели научить — оставалось под вопросом.

Магов охраняло несколько рядов простых солдат, а на первой линии, сверкая металлом на солнце, стояли закованные в полноценные латы бойцы. Собирали их, похоже, по всей Лионтии. Принцу уже дважды приходилось с ними сталкиваться, и он имел представление, сколь сложно победить таких воинов в ближнем бою. Здесь же их, кроме прочего, будет защищать еще и колдовство.

Эльфов видно не было. Скорей всего, они или замаскировались, или планировали прикрывать магией и стрелами, не принимая участие в непосредственном столкновении. Рассеянных же то тут, то там гномов Никаниэль в расчет не брал. Коротышки никогда не славились боевыми качествами.

Ну и конечно, большую часть армии составляли люди. Будучи самой плодовитой расой Альйона, они сумели выставить столько солдат, что переплюнули все население Эльфхейма раза в полтора. Включая женщин, стариков и детей.

Обернувшись, Ник посмотрел на свое войско и мрачно хмыкнул. Идя во главе нежити, низших рас и преступников всех мастей он напоминал себе сказочного злодея, которого в конце обязательно должен свергнуть светлый герой. Даже имя под стать — Владыка. Хорошо хоть «Темный» не добавили. Иначе совсем бы уж мрачно получилось.

Впрочем, для этой истории принц планировал совсем не каноничный финал.

Но что больше всего обрадовало Никаниэля, так это волны некроэнергии, лениво плескавшиеся среди моря сочной зелени. Похоже в былые времена это поле ни раз и не два становилось местом крупных сражений, и теперь здесь сформировалась схожая с кладбищами атмосфера. Помнится Дредерс упоминал, что такое возможно. Хотя вживую Ник подобного еще не встречал.

Не успел принц прикинуть варианты использования внезапно свалившегося на голову подарка, как к нему подъехал серьезного вида мужчина в богато украшенной броне. Гладко выбритое волевое лицо обрамляли пышные бакенбарды цвета выгоревшей на солнце соломы, а из-под шлема торчали непослушные завитки кудрявых волос.

Конечно это был Мейсис.

За прошедшие годы он практически не изменился. Разве что морщин на лице стало чуть больше. Но сосредоточенный взгляд внимательных глаз оставался все таким же цепким и пронизывающим.

Спешившись, лидеры двух армий сблизились на расстояние вытянутой руки, но ни один не протянул ладонь для приветствия. Они пристально изучали друг друга, не произнося ни слова. И стоять бы им так и дальше, если бы не порыв ветра, задравший полу плаща Вардена. Под ним обнаружилась целая россыпь всевозможных защитных амулетов.

— Давно не виделись, капитан. — поздоровался Ник, едва сдержав рвавшуюся на лицо ехидную улыбку.

Глава 51

— Юлланай, полагаю, у тебя? — завязал беседу Ник.

Варден кивнул.

— Сто и т с магами. — уточнил он. — А мой зять?

— Сто и т с воинами.

— Значит это все-таки ты… — произнес Мейсис голосом человека, который до последнего не желал верить в очевидное. — Посыльный не соврал.

Посыльный? Вардену только только сейчас доложили о внешности противника? Никаниэль был уверен, что его черты давно всем известны, а потому даже не пытался скрывать лицо или уши. Однако, похоже он заблуждался.

Кфхан! Значит можно было сильно упростить себе жизнь в Эльфхейме после возвращения, всего лишь надев простую маску. Теперь же до эльфийских союзников наверняка дойдут сведения о том, кто именно вел в бой силы тьмы.

— Варден, мне не нужна эта война. — честно признался Ник, скрыв раздражение. — Я хочу всего лишь вернуться домой. Остальное меня не волнует.

— А что тогда это там за толпа? — Мейсис, скривившись, кивнул головой принцу за спину. — Твоя охрана?

— Я собирал армию, потому что ты пытался убить меня.

— Я пытался убить тебя, потому что ты собирал армию!

Они оба замолчали, глядя друг другу в глаза. Ни один не желал отводить взгляд, и каждый думал о том, скольких проблем удалось бы избежать состоись эта беседа раньше. Теперь же уже ничего не изменить. Или еще не поздно…

— Зачем ты убил графа Полунмера? — прервав молчание, спросил Мейсис.

— Его убил мой наставник. — спокойно ответил Никаниэль. — И он сам уже мертв. Но, если честно, я бы тоже прикончил того ублюдка.