В ответ Никаниэлю поведали о том, что случилось после того, как он потерял сознание. Укрывшись щитами от редких стрел, наемники принялись оттаскивать не подававшего признаков жизни товарища в сторону города. Причем немаловажную роль сыграла, как ни странно, Ванесса. Именно она догадалась сообщить подъехавшему дозорному, что они не случайные прохожие, а тоже члены Черного Сокола.

Поэтому, когда дело дошло до рукопашной, тот вступился за соратников, и наличие на их стороне всадника оказалось как нельзя кстати.

Ника удалось отбить без потерь и враги отступили зализывать раны. Причем среди них совершенно точно были как люди так и эльфы. И еще один вроде как полуорк, только, по мнению Малема, какой-то странный. Слишком худой что ли? В пылу сражения подробнее рассмотреть не удалось.

Вся эта информация мало помогла принцу определить, кто же именно попытался его убить. Приспешники Имбоса наняли кого-то из местных? И что еще за «странный» полуорк? А может это вообще не по его душу, и Нику просто повезло поймать пару стрел, решивших напасть на них бандитов. Хотя в последнее верилось с трудом. Скорее уж это козни тех самых неизвестных конкурентов.

Под конец Никаниэль поведал товарищам рассказанную Мейсисом историю жизни Коупа. Пусть знают. По крайней мере ради того, чтобы больше не поливали грязью достойного человека. Ведь тот действительно хотел сплотить их и научить защищаться. И у него даже получилось, пусть и делал он это по-своему. Бойцы прониклись и заметно притихли. Хотя Садо и поворчал для приличия.

Когда с болтовней, а вместе с ней и с ужином, было покончило, Ник с удовольствием залез в специально поставленную для него палатку и мгновенно провалился в сон. Все-таки утомительное это дело — воскресать.

Глава 37

На окончательные сборы Мейсис выделил Соколам два дня и, поскольку Нику с товарищами собирать было особо нечего, они смело отправились исследовать Шадинал. Никаниэль планировал вызволить из тюрьмы Ванессу, а остальным же просто не мешало развеяться — начало службы выдалось определенно не из легких.

Город оказался значительно меньше Тики, но зато обладал прямыми, частично мощеными улицами со сточными канавами, да и в целом выглядел приятнее и дружелюбнее. Множество опрятных каменных зданий, привычного вида базарная площадь, мелкие лавки с выложенными на обозрение товарами — так и хотелось задержаться здесь подольше, а не срываться в путь, едва прибыв. Понятно почему наемники остановились на постой именно тут.

Возле магазинчика с доспехами Ник «потерял» своих бойцов, не сумевших пройти мимо пахнущей дубленой кожей брони. Словно дети, завидевшие ярмарочного кудесника, они сперва замедлили шаг, а потом и вовсе замерли, не в силах развеять очарование надетого на неуклюжий манекен доспеха.

Похоже только сейчас мужчины поняли, что они больше не крестьяне и земледельцы, а настоящие воины, которым ближайшие годы предстоит сражаться и проливать кровь. А вот свою или чужую — как раз зависит от должного уровня защиты. Ну и мастерства, конечно. Но если второе не купить ни за какие деньги, то уж на наручь или поножи жалования должно хватить. Особенно с учетом припрятанных от Коупа денег дезертиров.

Малеммил, имеющий в этом некоторый опыт, задержался помочь им с выбором, а Шазшаз остался с большинством. Поэтому принц продолжил поиски темницы в городом одиночестве. Не то чтобы ему не нужна была броня, но, во-первых, он сильно сомневался, что сумеет найти здесь что-то уровня привычных скаутских доспехов, а, во-вторых, не раз уже выручившая Ника драконидская кольчуга вновь плотно облегала тело, даруя отнюдь не иллюзорное чувство защищенности.

Недавно прошедший дождь смыл грязь и вонь ночных горшков, и в городе дышалось легко и привольно. Легкий ветерок, приятно обдувающий разгоряченное на солнце тело, бросил в лицо аромат свежевыпеченной сдобы, и Никнаниэль, не удержавшись, купил себе мягкую, еще теплую булку с земляничным вареньем.

Почти как дома. Почти…

Найти тюрьму труда не составило. Ей оказалось двухэтажное каменное строение с небольшими полукруглыми оконцами на уровне земли, забранными прочными металлическими прутьями. Конечно можно было бы подумать, что это склад, арсенал или другое сооружение особой важности, если бы не стоявшая напротив виселица, развеивавшая любые сомнения.

Вход охраняли двое стражников с окованными железом щитами в форме перевернутой вверх ногами капли. В руках они держали затертые до блеска копья, а их головы венчали простые кожаные шлемы с металлическими наносниками.

Когда Ник подошел, один из солдат как раз стянул свой головной убор и, сунув тот подмышку, вытирал вспотевшую на солнце лысину, жалуясь напарнику одновременно на припекающее солнце и окончательно допекшую жену.

— Простите, уважаемые, — обратился к ним принц, — не приводили ли к вам на днях такого вертлявого, неугомонного кендера, возможно случайно что-то укравшего?