Читаем Путь. Начало полностью

— Это наверно из-за роста, — пробубнил Гордон, глазами, едва видными из-за подглазин, смотря сквозь человека, — Обычно у наших есть ноги, вместо моих механических «ходуль», — золторианец отвратительно оскалился, обнажив свои подгнивающие зубы.

— Ну хватит, — Вождь отвлек Странника, от разглядывания золторианца, вызывающего лишь болезненные ощущения в области сердца, — Я думаю, наш гость уже нагляделся на тебя.

— Да, мой Вождь, — золторианец поклонился ящеру, который уже успел вновь усесться на трон, и снова пропал, слившись с окружением.

— Гордон в свое время был гордым темным, — продолжил Вождь, даже не обратив внимания на поклон золторианца, — Но однажды он был пленен нами, и мы учуяли в нем шамана. Знакомая история, не так ли?

Странник громко сглотнул. Он понял к чему ведет говорящий, и его не очень прельстила идея превращения в нечто, подобное Гордону.

— Он не прошел обряд инициации. Но выжил, что является крайней редкостью, — Вождь снова улыбнулся, — Позже Гордон оказался крайне полезным, и только поэтому он до сих пор жив. Однако, шаман, как выяснилось, из него никакой. Ты тоже пройдешь обряд инициации. Джером! Рудза! Подготовьте нашего гостя к обряду.

Из темноты в тот же миг вынырнули два ящера, держащих в руках какое-то оружие, громадное по меркам Странника. Не дав человеку опомнится, они подхватили его под руки, так что он болтался между ними в воздухе, не касаясь ногами земли, и потащили во мрак, прочь из зала. В эти мгновения, Странник осознал, как же он был наивен, недооценивая кетов и Вождя, в частности, и словно прочитав его мысли, продолжая сидеть на троне, ящер кинул ему в след:

— Именно так. Забудь все свои глупые мысли, ошибки и наш разговор. Сейчас все это тебе не пригодится. И если ты выживешь… Вот тогда мы сможем поговорить.

* * *

Странника грубо протащили вниз по мрачным лестницам здания, которое, судя по всему, уходило под землю на добрую сотню метров. Воздух в таком месте должен был быть затхлым, однако временами человека и его «сопровождающих» обдувало свежими потоками. «Вентиляция? Здесь? Что же это за чертовщина?» — думал про себя Странник, а затем эти мысли сменяли другие: «О чем только не подумаешь перед смертью».

Оказавшись перед проемом, за которым свет был гораздо интенсивней, один из охранников грубо втолкнул человека своей огромной лапищей в проход, со словами: «Не обмани надежд нашего Вождя», после чего проем с шумом закрылся. Странник от сильного толчка полетел прямо носом вперед и упал в липкий песок. Подняв голову, Странник понял, что песок был липким от чьей-то крови. Чуть перед ним валялся исковерканный чернокожий, с нефтяным отблеском, труп. Его окружала лужа почти впитавшейся в песок темной золторианской крови. От отвращения Странник мгновенно вскочил на ноги, издав громкий звук, который он, однако, не услышал. Его заглушал рев толпы, доносящийся со всех сторон.

Находясь в состоянии легкого шока, человек обвел взглядом место, куда он попал. Это было чем-то вроде огромной арены, сужавшейся к верху. Стены после пяти метров над землей были обвешаны черными ржавыми решетками, сквозь которые тянулись когтистые лапы кетов, висевших прямо на этих решетках. Пол помещения был выстлан серым песком дуКерры, а также усеян мертвыми искорёженными телами: какие-то посвежей, а некоторые уже начали разлагаться, отчего на арене стояла невыносимая вонь, от которой у Странника буквально слезились глаза. «Ну и где же эта вентиляция, когда она так нужна?» — пронеслась мысль, сквозь туман в голове человека. Факелы прибитые к стенам арены освещали помещение неравномерно, отчего тени, отбрасываемые трупами на полу, казались еще более зловещими.

— Всем молчать! — раздался уже знакомый Страннику громогласный рык.

Где-то поближе к вершине арены, откуда открывался самый лучший вид, Вождь, ухмыляясь смотрел на маленького человечка, в смятении крутящего головой.

— С арены всегда уходит только один, — продолжил ящер уже в тишине, — Твоя цель проста, пришелец — стать тем, кто уйдет. Можешь использовать все что угодно, — в этот момент Странник увидел слабые отблески света от металлических предметов в руках поверженных «гладиаторов», — Но ты просто не сможешь убить кета, не применяя шаманскую магию. Покажи ее нам, и докажи, что ты достоин. Да прольется кровь!

Арена отреагировала на последнюю фразу громким массовым рыком. Странник же, внимательно обведя взглядом все трупы на арене, отметил для себя печальный факт: ни одного мертвого кета тут не было. Возможно, Вождь просто сумасшедший маньяк, и никакой шаманской магии, помогающей победить кета, не существует. Однако человек предпочитал надеяться, что кеты просто уносят своих с поля боя куда-нибудь еще.