В какой-то момент, его дохленькая ручка завибрировала под рукавом рабочего комбинезона, что оказалось полной неожиданностью для Гармона, да такой, что он чуть не подпрыгнул на месте, мгновенно забыв о своем деле. Нервно освободив свою зеленого оттенка чешуйчатую руку от матерчатой ткани, он начал искать причину писка на одном из приборчиков, которыми у него была увешена почти вся рука, вплоть до плеча. Когда он ее обнаружил, его глаза, и без того выпуклые, чуть не вылезли из орбит. Прокричав что-то невразумительное, Гармон, неловко переваливаясь с одного бока на другой, выбежал из небольшого помещения, где, помимо генератора, была еще целая куча электроники и разных запчастей. Оказавшись снаружи, невысокий гуманоид поспешил к выходу с его перевалочной станции, по пути инстинктивно проведя рукой над ничем не выделяющейся частью стены, после чего эта стенка медленно скрыла проем из которого он появился, как будто за ней ничего и не было.

Выбежав на стоянку для кораблей, откуда не так давно отчалило судно Джирхана со своей гадкой командой отморозков на борту, Гармон начал вглядываться вдаль, сквозь слегка синеватое атмосферное поле, временами сверяясь с приборчиками на руке. Кризонианец боялся одного: что это Джирхан, почуяв что-то неладное, решил провести внеплановую проверку систем корабля, и тогда обнаружилось, что отсутствует небольшая и незаметная, но очень значительная деталь, без которой корабль вместе со всем его содержимым, буквально распылит на атомы при попытке совершить варп-прыжок. И вот теперь он летит обратно, чтобы в ярости разорвать на части маленького бедного Рег-тур Гармона, или даже чего похуже.

Секунды тянулись очень медленно, и за это время Гармон успел сотню раз поменять свое мнение об уме главного вермульского пирата. Однако в поле зрения гуманоида совсем скоро попало небольшое приближающееся суденышко. Корвет — судя по размерам, который даже близко не напоминал громадину Джирхана. Гармон смог облегченно выдохнуть. Но теперь, место страха заняла другая эмоция — негодование. Обыденное, будничное недовольство. Гармон не был приветливым хозяином, и даже тем, кто доброжелательно относится к своим клиентам. Скорее он был похож на старого, вечно брюзжащего противного деда, в магазин к которому поневоле заходят все путники, идущие этой дорогой, потому как это единственный магазин на всю округу.

После взрыва сверхновой в ближайшем секторе, самым коротким и безопасным маршрутом для быстрых варп-прыжков в этом пространстве оказалась система, в астероидном поле которой и засел Гармон со своей стоянкой. Он вычислил место, куда большинство компьютеров выводят корабли из варп-прыжка, и организовал рядом небольшую парковку с мастерской, чтобы команде, в случае чего, было где остановиться и починиться. За скромную плату, естественно. Большие звездолеты здесь не останавливались, а вот для маленьких это место было идеальным решением, во всяком случае, гораздо лучшим, чем ближайшая система Керра.

Часть 2. Керра. II

— Знаешь, Кевин, то, что я вижу, совсем не похоже на Керру, которую я видел на карте. Более того, я вообще ни черта не вижу из-за этих астероидов, — пробормотал Странник, вглядываясь в пространство за смотровым стеклом, — Там вроде не было никакого астероидного поля?

— Это — вынужденная остановка. Мы совершим завершающий варп-прыжок, позже.

— Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь… — с подозрением начал Странник, но его прервал голос из интеркома.

— Приветствую. Первый раз здесь, да? Могу предложить место для остановки на любое время.

Слова были сильно исковерканы, как будто существо, которое их произносило, выплевывало каждый звук, так что Странник с трудом разобрал, что имел ввиду говоривший.

— Остановка… Нам нужна остановка, Кевин?

— Это было бы целесообразно, Странник, — отозвался КИ.

— Эм… Да. Мы бы остановились, — ответил человек в интерком.

— Отлично. Отправляю коды для посадки, — с этими словами интерком замолчал.

— Я думал, мы собирались прыгнуть еще раз? — озадачено обратился человек к КИ.

— Не стоит перегружать варп ядро, это может вызвать его ускоренное старение.

— Ладно, как скажешь, — сказал Странник, и откинулся на спинку кресла, пока Кевин выполнял посадку «Претендента».

После посадки Странник поспешил покинуть корабль, чтобы встретится со странным существом, которое ожидало судно на земле. Судя по всему, на астероиде была искусственная гравитация и атмосфера. Последнее особенно порадовало человека. «Претендент», хоть и регенерировал свой воздух для дыхания, но внутри все еще чувствовался пыльный привкус Золы.

— Здрасте, — обратилось существо к покинувшему борт Страннику, с интересом изучая его корабль, — Сколько вас там? Плата за стоянку взымается за каждого члена экипажа, — деловито плевался низкорослый лупоглазый пришелец.

— Я один, — отвечал ему Странник, хотя, судя по всему, до него самого пришельцу не было никакого дела.