Рассказывал он интересно, картины с легкостью возникали в воображении, и я иногда выпадала из реальности, представляя то башни магической академии, то золоченую крышу императорского дворца, то белые макушки горных вершин. Изредка Фрид прерывал рассказ и замирал, прислушиваясь к шорохам, но сколько бы я не спрашивала, он не говорил, что пытается услышать.

— Да чтоб тебя!

Фор с горящим фонарем в руках подошел к лошади. Она встала посреди дороги как вкопанная, изо всех сил упираясь и не желая идти дальше.

Мы с фаратом переглянулись. Я вынула меч из ножен и прыгнула вниз.

Первая стрела вонзилась в мешок над головой вовремя пригнувшегося парня.

Вторая — в землю в полуметре от Фора. Фонарь выпал из рук.

Стало тихо-тихо.

— Езжай назад, Фор, — шепнула я, подталкивая мужчину, — Быстро!

К счастью, дважды просить не пришлось: он с разбегу запрыгнул на место возницы, дернул поводья, разворачивая лошадь, и умчался прочь.

Я пошарила в траве и вытащила фонарь. Как и ожидалось, от удара о землю он потух.

Плохо. Без света я практически слепа.

Держа в руке меч и вглядываясь в темноту, я сделала несколько шагов вперед.

— Есть предположения кто это может быть? — едва слышно спросил Фрид.

— У меня нет врагов. Ну, не было до сегодняшнего дня…

Пожав плечами, отдала артефакту мысленный приказ и цепочка скользнула на землю. На фарата я больше не смотрела — пускай бежит, глядишь, целее будет. Защищать и его я не смогу.

Следующий удар я пропустила — сверкнул росчерк стали и рукав украсился длинным разрезом.

Щурюсь, изо всех сих стараюсь разглядеть нападавших. И спустя три минуты боя не вышло понять сколько их. В полной темноте вижу лишь контуры тел и оружия.

Удар, чей-то крик, навстречу бежит высокая тень с топором. От меча тень закрылась, а вот от кинжала в глаз нет.

Шаг, шаг, поворот. Дорога превратилась в горную тропу — под ногами то и дело возникали ямы.

Глаза слипались. Руки слабели с каждым ударом меча.

Время словно остановилось.

Я смотрю на несущуюся к лицу дубину. С такой силой да по виску…

Мелькнул знакомый черный плащ. Дернуться не успеваю — кто-то толкает меня в сторону.

Скулу обжигает огнем. В ушах звенит. Рот наполняется кровью.

Сознание проваливается во тьму.

Глава 4. Побег

— Живая?

В подбородок впились жесткие пальцы и подняли голову, покрутили её вправо, влево.

Я широко открыла глаза, но ничего не увидела — обзор застилали алый цвет и темнота.

— Крепко ты её… Чуть без глаза не оставил.

— Надо было вовсе голову снести! Что она сделала с Ларком, видел?

Ларк? Кто это? Та тень с топором?..

Похоже, я кого-то убила. Ничего не помню. Пустота, в мыслях одна пустота.

Ладно, что всегда говорил Старейшина? Возвращайся в начало, если не понимаешь. Попробую…

Итак, демоны меня обозвали Алей. От полного имени Алиа. По крайней мере они так говорили.

Два года назад я сбежала из Маргана’ара и осела при храме богини Эгвы. Работала, брала заказы…

Деревня, была ещё какая-то деревня… Да, деревня, точно — тамошний лекарь всегда помнил о травах, которые для меня смертельны и не добавлял их в зелья.

Река, таверна, зелья. Я снова вернулась в деревню, как раз перед поездкой… Куда?

В Саит. Только что я забыла в столице?

Слишком много вопросов. Однако не найду ответы, если останусь здесь сидеть.

Нужно бежать. И побыстрее.

С десятой попытки получилось открыть глаза, вернее один, правый — левый не открывался совсем.

За спиной что-то шершавое, возможно, ствол дерева. Воздух пахнет дождем. Ветер холодит кожу, по телу бегают мурашки. Привычной тяжести нет — похоже, сняли и меч, и пояс.

Света мало — лишь небольшой костерок, явно собранный в спешке. Возле несколько фигур, контуры размазывались при взгляде в упор. Один, два…

Пять, не считая убитого. Немало. Кто их нанял?

Демоны? Нет, Старейшина не настолько мелочен, чтобы мстить за пару стянутых безделушек.

Вампиры? Нанимать людей они б не стали, прекрасно справились бы сами.

Люди? А зачем? Деньги у меня не задерживаются. Из ценного меч и жизнь. И то, чтобы забрать первое, придется сперва отнять второе.

Всё расплывалось в нелепые темные пятна. Иногда получалось разглядеть отдельные детали: дубинку, в свете костра казавшуюся вырезанной из красного дерева, знак на рукояти меча, карту.

Листья зашуршали под ногами. Чья-то рука потянула голову за волосы вверх.

— За твою смерть хорошо заплатят, принцесса. Что, нелегко без своего меча?

От удара в ушах зазвенело, нос и рот наполнились кровью.

— Эй! Не трогай девчонку!

— Да, забыл, что ли? Тот, другой, обещал за нее живую больше серебра!

Люди переговаривались, однако смысл разговоров ускользал от меня.

Боль пульсировала в висках.

Я закашлялась, облизала разбитую губу. Зато туман в мыслях прояснился.

Фор успел уехать, а куда делся фарат? Наемники вряд ли его отпустили.

А вдруг он сбежал? Вдруг вернется в деревню и позовет подмогу?

Хотя кто пойдет меня спасать? Марта со скалкой наперевес? Вот уж глупости. Разве что местные стражники, но даже Фор поостережется — никому не хочется идти на верную смерть.