Читаем Путь к сердцу принцессы полностью

Девушка-яблоня верила только в особенную любовь — и съев ее яблоки, все начинали мечтать о такой же. О какой? Никто толком объяснить не мог. После того, как стало очевидно, что невесты стали отказывать женихам намного чаще, мечтая о пламенном чувстве, местный священник запретил колдовские яблоки.

Но как известно, стоит что-то запретить, как ценность этого возрастет. И яблоки с алым сердечком на срезе стали талисманом.

В окрестных деревнях придумали игры — волшебные яблоки искали вдвоем, яблоки посылали в подарок, в надежде, что среди яблок попадется волшебное. В погоне за волшебством никто не опасался, что любовь проснется вовсе не к нему, а кому-то, кого может быть и на свете нет. Это было так захватывающе!

Самые предприимчивые собирали яблоки мешками и выбрав все те, что были с сердечками на срезе, варили варенье, делая самое вкусное в мире любовное зелье. Ничего правда из этого не получалось, потому что вареные яблоки не производили никакого воздействия.

Колдунья же каждую осень приходила к яблоне, и обнаружив яблоки с сердечками сердито уходила прочь.

А девушка жила яблоней. Расцветала надеждой по весне, пленяя все сердца в округе крупными трепетными цветками. Роняла в грусти алые яблоки по осени. Вздыхала, что годы летят без любви, махая на прощание перелетным птицам в октябре ветвями, с которых вслед за утками и журавлями улетали ее желто-зеленые листочки. Мерзла в одиночестве зимой, зябко подергивая голыми ветками.

Не на что жаловаться, если твое упрямство разозлило колдунью… Сама виновата! Но яблоня по-прежнему мечтала о той любви, которой нет на свете.

И каждую осень на сердцевине яблок выступали алые сердечки.

Как-то присела под ее стволом полная пожилая дама. Незнакомка была нездешней — всех окрестных жителей знаменитая яблоня знала наизусть.

Дама пыхтела и отдувалась.

— Как же это угнетающе — быть старухой! Каждый раз попадаюсь на эту удочку! Думаешь наслаждаться тихой старостью, а на деле мучаешься от скуки и скрипучих суставов! Хватит! Больше ни за что!

И дама проворно вскочила, отряхнула платье от травинок — и вот чудо — вместе с травинками стряхнула она с себя тучность и старость!

Бодрая стройная хитрощекая женщина — немолодая, но и не старая, гордо осмотрела себя со всех сторон.

— Другое дело! Никто меня больше не собьет с толку своими рассказами о прелестях тихой веселой старости!

Она подняла голову к солнцу, улыбаясь. И в этот момент увидела яблоки!

— Бог ты мой! Какие чудные яблоки! А я ведь не могла даже шею повернуть, чтобы их увидеть!

Она протянула руку — и пара яблок сами спрыгнули ей в ладонь. Колдунья ловко поймала оба.

Яблоне совершенно не понравилось такое самовольство ни гостьи, ни яблок. А колдунья уже укусила ярко-розовый бочок.

Ах! Что это?

Сердечко пылало там, где остался след укуса.

Волшебница покачала головой.

— Мечтать о том, чего не бывает — это грех. Но какой же щедрый урожай и нежный вкус!

Яблоня никогда не чувствовала себя такой несчастной, как в этот момент. Почему кто-то может возвращать себе молодость по одному только собственному желанию, а ее все клянут за мечту? Как бы она хотела осыпать всех не яблоками, а саранчой!

Но колдунья мечтательно улыбалась, жуя яблоко и не замечала, как шумела листвой та, что не отреклась от веры в неземную любовь. О чем думала помолодевшая волшебница, уплетая любовное яблоко?

Она должна была начать мечтать о невозможном. Но для колдуньи, знавшей как победить старость, невозможность и так была образом жизни.

— Ты должно быть была очень красива в человеческом обличье, раз твои яблоки так прекрасны! — неожиданно сказала она, пока яблоня предавалась грустным мыслям и пыталась угадать, о чем думает колдунья. — Не грусти, милая. Сколько лет и зим ты мечтала здесь, наверное теперь ты точно знаешь, каким он должен быть. — И колдунья, лукаво улыбаясь, ласково погладила темный ствол. — А мне пора!

С этого дня яблоня ждала, что колдунья придет снова. Она была первой, кто поверил, что мечты о любви могут быть всерьез. Но странная женщина не приходила.

Приходили сборщики яблок, не потерявшие надежду сварить яблочное зелье. Прибегали влюбленные юноши и девушки — в надежде волшебным яблоком пробудить в ком-то ответные чувства. Приходила суровая колдунья — и снова, укусив яблоко в сердечком внутри фыркнула сердито:

— Ну, подождем еще!

А однажды пришел незнакомец. Какой-то приезжий художник забрался на высокий склон, где росла яблоня.

— Что за вид! — восхищенно произнес он, и страстно схватился за краски.

Его краски были хороши. Но краски осени были ярче и гуще. Яблоня никогда не думала, в каком красивом месте она стоит. Она не смотрела по сторонам, а лишь грустила о своей участи.

А мир вокруг нее был так красив! Удивительно, что ни злая колдунья, ни добрая этого не заметили. Наверно, колдуньям не свойственно иметь горячее сердце…

— Ничего не выходит! — художник сердито бросился на землю прямо под яблоней. Осень играла с ним, не давалась в руки, не спешила на холст. Сколько бы он ни старался, ему не удавалось передать всю живость природы. Осень дразнилась и ускользала.