Задумчиво смотрела принцесса на поля, луга и рощи своего королевства. За минувшие столетия все здесь изменилось до неузнаваемости. Крапивного моря уже не было. Маленькие города и деревеньки выросли там и тут. Страна родников превратилась в страну озер — благодаря бережному обращению с ними. Разве не был этот край прекраснее, чем государства тех, кто приезжал к ней? Разве они не видели этого? У кого-то из принцев шли войны, у кого-то засуха уничтожала не только поля, но и леса. Кто-то жаловался на то, что народ отказывается платить налоги, кто-то на неурожай, а кто-то — что вода покинула колодцы. И все они готовы были оказать честь принцессе Крапивного королевства. Ничто так долго не живет в головах людей, как предубеждение. Для всех королей и герцогов это было маленькое и отсталое королевство, где растет лишь крапива.

Принцесса услышала звук шагов. Незнакомец приблизился и поклонился.

— Я приехал просить Вашей руки, Ваше Высочество, — сказал он после церемоний приветствия. Принц одной очень далекой страны прибыл в Крапивное королевство.

— Не хотите ли взглянуть на наше государство? Оно достаточно невелико, чтобы увидеть его прямо отсюда — принцесса взмахнула рукой. Они стояли на городской стене, и вся земля была доступна глазу.

— А я уже неоднократно видел его, — сказал принц, — несколько раз я приезжал за хитрой наукой крапивных волокон — но так и не одолел.

Принцессе нравился новый гость. Хотя он ничего не сделал для этого. Они бродили по стенам замка и разговаривали о разных странах. В далеком королевстве почитали ремесла — и принцу пришлось поездить по миру.

Довелось ему побывать также и на знаменитом балу. Том самом, где собирались все принцы и принцессы из всех королевств.

— Почему же вы не решились подойти ко мне сразу? — спросила принцесса.

— Я решился, — возразил принц, — я подал вам руку, когда вы выбирались из крапивы.

И правда. Так было. Кто-то подал ей руку. Она не посмотрела, кто это был.

Принцесса не отказала сразу, как всем остальным претендентам, но и с согласием не спешила. Принц был в нее влюблен, это было совершенно очевидно всем. Она проводила с ним много времени, разгуливая по королевству. Дни шли за днями, а принцесса медлила с решением.

— Наш гость уже весь пережален крапивой, — сказала однажды королева королю, — помнится, когда я вышла за тебя замуж, ты не заставлял меня бродить по крапивным зарослям, знакомя с каждой кочкой.

— Ты уже забыла, — сказал король, поглаживая бороду, — что я грешил тем же, чем и наша дочь. Просто я носил тебя на руках там, где наш гость пробирается пешком! Мы любим нашу колючую страну, только и всего.

Любовь, когда она приходит, не оставляет сомнения в том, что это она — даже если она приходит тихо. То, что принцесса полюбила нового жениха, тоже было очевидно всем. Иначе она не бродила бы с ним дни напролет по своему любимому крапивному краю. Но принцессе было очень трудно это понять. Ей казалось, что должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, громоподобное.

Крапива была принцессе надежным другом. Так повелось с детства. От простуды ее лечил крапивный суп, грустное настроение развеивал крапивный омлет с томатами, а нежную белую кожу дарил крапивный чай. Даже тогда, во время летнего бала, крапива поддержала ее. Но сейчас крапива не спешила ей помочь.

— Не могу же я требовать от него совершить ради меня подвиг? Да и какой подвиг может быть в королевстве размером с наперсток, где все засеяно и причесано? — спрашивала она у матери.

— Не понимаю, как подвиг может служить доказательством любви? А если не представится случай для подвига? — отвечала королева. За всю ее жизнь король ни разу не делал ничего героического, но ей не приходилось сомневаться в его любви, — Но, если уж на то пошло, не достаточно ли с него того, что он весь искусан крапивой только ради того, чтобы порадовать тебя?

— Я как-то не подумала про крапиву, — сказала принцесса и отправилась гулять одна. Ей нужно было подумать.

Королева была удивлена — чтобы ее дочь не подумала про крапиву? — немыслимо.

Принцесса шла по своему лесу в своей стране, но чувствовала себя одинокой.

Навстречу ей вышел принц, потирая щеки и запястья. Принц улыбнулся. И принцесса поняла, что хочет видеть эту улыбку каждый день.

Свадьбу не стали откладывать. А зачем что-то откладывать, если можно этого не делать? Пиршество венчал прекрасный крапивный торт.

А что же тот принц, для кого отец устраивал бал? Он заявил отцу, что женится лишь на той девушке, которая готова будет ради него даже в крапиву прыгнуть — а иначе как он удостоверится в ее любви?

Кошка-сваха

В одном небольшом королевстве жила-была королева. Король умер, и они жили в замке с принцессой одни, не считая слуг и канцлера.

Принцесса должна была унаследовать трон, и королева часто думала о том, что непросто им придется, когда нужно будет выбирать принцессе мужа. Принцесса была независимой и решительной. О замужестве слышать не хотела, а государством собиралась управлять сама, в конце концов не в средневековье живем!