Пожалуйста, напиши мне, Бобби, я так хочу узнать, как дела у Элис и у Снежка. Доктор говорит, что мне становится лучше и что лекарство, которое мне дают, действует. Надеюсь, я скоро вернусь домой. Уверена, там без меня тихо! Обнимаю крепко-крепко!

Нелл.

– Хорошее письмо, Нелл, – заметила Хизер. – Хочешь подписаться сама?

Подруга передала ей письмо, и Нелл старательным взрослым почерком вывела свое имя.

– Мои родители приедут и на эти выходные, – сообщила Хизер, забирая письмо у Нелл и засовывая его в конверт. – Они отправят твое письмо.

– Может, мой папа тоже приедет на эти выходные, – с надеждой произнесла Нелл. – Мы переезжаем из нашего дома, наверное, он уже знает наш новый адрес.

– Ну, вот же, – весело сказала Хизер. – Поэтому он занят, много хлопот с переездом. Я уверена, что скоро он будет здесь. Хочешь написать кому-нибудь еще?

Нелл помолчала, понимая, что еще нужно написать Элис, но не желая упоминать о тайнике при ком-то другом.

– Да, но, думаю, справлюсь самостоятельно. Там немного.

– Ладно, тогда я оставлю тебе бумагу и ручку. Вот, можешь подложить под листок мою книгу, – сказала Хизер, кладя все на тумбочку Нелл.

– Спасибо, Хизер! – Нелл с благодарностью улыбнулась подруге.

Когда Хизер легла вздремнуть, Нелл взяла бумагу и ручку и начала медленно писать. Мурашки побежали по ее рукам, когда она представила, как Элис читает это.

Дорогая Элис!

Надеюсь, у тебя все в порядке, ты заботишься о Снежке и играешь с ним. Я так сильно скучаю по тебе, что не могу думать об этом слишком часто, иначе заплачу. Не могу дождаться, когда увижу тебя снова и покажу тебе потайную комнату, которую я нашла под лестницей в Доме викария – вот от чего ключ на ошейнике Снежка. Сложно понять, что там есть комната, если бы не маленькая замочная скважина под верхней ступенькой. Она открывается, как крышка, в тайник с постелью, сундуком и свечкой. Но я не знаю, где мы будем жить дальше и попадем ли мы с тобой теперь когда-нибудь в эту тайную комнату вместе. Если увидишь Бобби или папу, пожалуйста, передай, что я скучаю по ним, и попроси их написать мне. Мне так хочется, чтобы мы поскорее снова были вместе. Ты моя самая лучшая подруга!..

Целую трижды, Нелл.

Нелл вложила письмо в конверт и написала адрес:

Элис Хилтон, Тисовое поместье, Кингстон. Лично в руки. Затем лизнула клапан и плотно запечатала.

Глава девятнадцатая

Белла

Январь 1946 года

– Вызывается Тесса Джеймс! – громко объявил секретарь, и шум в зале суда стих.

Белла затаила дыхание, наблюдая, как мать выводят на скамью подсудимых. Она находилась так близко, что почти могла протянуть руку и коснуться ее хрупких опущенных плеч. Белла заметила синяки, расползшиеся по запястьям матери, как змеи, от многочасового пребывания в наручниках.

Атмосфера в зале была столь накаленной, словно присутствующие жаждали крови. Белла почти чувствовала их злорадство от перспективы пожизненного заключения. Они вовсе не жаждали услышать, что Тесса Джеймс невиновна. Какое в этом развлечение?

Неужели они не насытились ужасом и болью на поле во время войны, подумала Белла. Скользнув взглядом по скамьям для публики, она увидела там нескольких мужчин со шрамами на лицах или с руками на перевязи. Разве им не хватило смертей и страданий?

Пройдя с Альфи от полицейского участка до здания суда, Белла пробилась ко входу, пока собравшаяся толпа свистела и выкрикивала имя ее матери.

– Извините, я Белла Джеймс, – сказала она полицейскому, стоявшему там. Тот не реагировал, и Белла приблизилась. – Простите, сэр, куда мне идти? Я – дочь Тессы Джеймс.

Полицейский наконец обратил на нее внимание, услышали ее слова и несколько человек из толпы. Она чувствовала, как меняется настроение зевак, как они смотрят на нее и на Альфи.