Читаем Проклятье короны полностью

– Людоед! – прошептала она. – Он идет к нам! Скорее укроемся в тех зарослях!

Мы бросились в густой придорожный кустарник и успели притаиться в нем за полминуты до того, как из-за поворота показался Обадар. Он имел около трех метров росту и геркулесовское телосложение. Вопреки тому, что рассказывают многочисленные сказочники, он вовсе не был уродлив. Пожалуй, он был даже очень симпатичным для парня. Единственной проблемой были зубы… Когда он открывал рот, было видно, что они острые, как клыки у льва; увы, это сводило на нет все его очарование.

Руки у него были по локоть красными, но не от крови; просто от постоянной возни с вареньем его кожа пропиталась вишневым соком, вот и все.

В руках он нес две большие плетеные корзины, и мне стало ясно, что он явился пополнить запасы ягод. Благодаря высокому росту он не нуждался в лестнице, чтобы дотягиваться до самых высоких веток. Мы с Амандиной испуганно сжались в нашем ненадежном убежище.

Весело насвистывая, великан приступил к сбору урожая. Время от времени с дерева падала очередная мертвая птица, и тогда великан торопливо подбирал ее и с удовольствием съедал, как какой-нибудь бутерброд. Мне было слышно, как его челюсти с хрустом перемалывают птичьи кости.

Время тянулось мучительно. Пот заливал мне глаза.

Наконец корзины были наполнены доверху, и Обадар повернул обратно к вершине холма, чтобы продолжать варить свое кошмарное варенье.

– Ох… еще бы немного… – пропыхтела я, выбираясь из кустов.

– В какой-то момент он едва не наступил мне на руку, – пролепетала Амандина, бледная от страха.

– Нелегкое дело нам предстоит, – вздохнула я. – Если он вдруг погонится за нами, у нас нет никаких шансов спастись, он догонит нас в три шага.

И все же нужно было собраться с духом и идти дальше. Мы решили взбираться на холм не по дороге, а ползти под прикрытием кустарника. В итоге, чтобы добраться до вершины, мы пробирались через колючки битых два часа. Там действительно оказалась большая пещера, из которой струился запах вишневого варенья – такой густой, что от него кружилась голова. Великан трудился, склонившись над огромным котлом и помешивая ярко-красное варево длинной деревянной ложкой.

– Вон там! – прошептала Амандина, махнув рукой в сторону пещеры. – Вишневые косточки!

На самом деле вместо косточек перед входом в пещеру громоздилась здоровенная куча блестящих жемчужин. Они сияли так ярко, словно излучали какой-то собственный странный свет. Я никогда еще не видела такого ровного, такого крупного жемчуга. Самые старые из жемчужин были дочиста отмыты дождевой водой, а более свежие еще сохраняли следы вишневого сока и частицы фруктовой мякоти. Если я по ошибке коснусь хоть одной из них пальцем, я умру на месте…

Великан установил перед входом в пещеру табличку, на которой корявым детским почерком было выведено:

Настоящее ведьмино варенье – натуральный продукт без косточек.

Экологически чистое производство без искусственных добавок и консервантов.

– Подождем, пока он заснет, – шепнула Амандина. – Хотя про великанов часто говорят, что они могучи и неутомимы, на самом деле они быстро устают и много времени тратят на сон.

Мы запаслись терпением и принялись ждать. От головокружительного запаха варенья меня начало подташнивать. В какой-то момент нам пришлось натерпеться страху, когда великан уселся на пороге пещеры и принялся надрезать только что собранные вишни одну за другой, ловким щелчком отправляя каждую косточку в кучу. Целился он не очень старательно, так что многие из них пролетели всего в паре сантиметров от моего лица; если бы хоть одна меня задела, я бы скончалась на месте. Эти проклятые жемчужины были не менее опасны, чем отравленные стрелы. Мне ужасно хотелось отползти подальше, но я боялась, что великан заметит мое движение. Так что пришлось мне остаться на месте, вжавшись в густую листву, и вздрагивать от ужаса всякий раз, когда великан выбрасывал очередную косточку.

Стоит ли говорить, что когда он наконец закончил возиться с вишнями, я вздохнула с облегчением. Я была вся в поту и больше всего боялась, как бы он меня не учуял. К счастью, мощный аромат варенья перебивал все остальные запахи.

Когда варенье было готово, Обадар разложил его по банкам, а затем растянулся под деревьями, закинув руки за голову и приготовившись вздремнуть.

– Теперь наш выход… – прошептала Амандина.

Поскольку я не была уверена, что подобные приключения ей по плечу, я ответила:

– Оставайся здесь, я сама этим займусь.

И прежде чем она успела возразить, я выбралась из своего укрытия. Конечно, я сознавала, что сильно рискую. Если бы людоед проснулся, мне ни за что не удалось бы провести его, назвавшись ведьмой. Я ничего не знаю ни об их условных знаках, ни об их манере разговаривать. А кроме того, застав меня за кражей жемчуга, он бы живо смекнул, что я не та, за кого себя выдаю.