«На первый взгляд глупость. Но… почему нет? Может, этот чертов волк просто решил надо мной поиздеваться и ключ все это время лежал среди его хлама?»

– Что же, пошли… – сдался Нельсон.

Наклонившись, он подобрал ключ Шеймуса и, зажав «ищейку» под мышкой, шагнул в проход.

Вспышка – и вот Нельсон снова стоит в темном коридоре и взирает на жуткие следы от когтей, украшающие грязно-серые стены. Поставив стальную собачку на пол, проходимец пробормотал:

– Ну веди, девочка…

«Ищейка» побежала вперед, и Нельсон, шумно выдохнув, устремился за ней. Чем ближе была пещера, тем тяжелей ему давался каждый шаг – сама мысль о грядущей встрече пугала проходимца до чертиков. Стальной собачке, однако, страх был неведом: пулей пролетев через пещеру, она остановилась у темного проема, ведущего в другой коридор, и оглянулась на хозяина – мол, где ты там застрял, человек?

Нельсон от неожиданности слегка опешил.

«И что там, в этом ответвлении? Тайник?»

Взгляд проходимца скользнул по «сокровищам» складника. Самого хозяина видно не было.

«Странно, что он не отреагировал на «ищейку». Может, и меня не тронет?»

Покрепче сжав ключ Шеймуса, Нельсон быстрым шагом устремился к ждущей его стальной собачке. Сердце билось так сильно и часто, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, невольно пополнив собой обширную коллекцию складника.

При этом сам хозяин пещеры не торопился являться перед Нельсоном.

«Может, дело в том, что у меня на руке уже есть черная метка?» – вдруг осенило проходимца.

Подойдя к «ищейке», он уперся в стену рукой и смахнул пот со лба тыльной стороной ладони. Складник все не появлялся.

«Значит ли это, что всю следующую неделю я могу тягать отсюда артефакты, не боясь, что волк меня сцапает?» – подумал Нельсон и тут же поморщился, устыдившись собственных мыслей.

Где-то по ту сторону прохода Вивиан плакала по пропавшему Дину, дядюшка думал о случившемся в квартире, Скотти стонал от боли в продырявленном боку, а Эрик недоумевал, как вообще так крепко вляпался…

«И пока все это происходит с ними, я всерьез прикидываю, как стащить чертовы артефакты…»

Лай, который донесся из коридора, отвлек Нельсона от мыслей. «Ищейка» не собиралась ждать, пока ее хозяин все обмозгует, – она точно знала, что должна найти, и упрямо шла к своей цели.

Нельсон пошел на лай – неторопливо, периодически с опаской оглядываясь назад. Казалось, без подвоха не обойдется…

«Но пока – ничего. Как будто нет никого. Но куда мог деться складник?»

Коридор свернул влево, потом вправо – и Нельсон увидел, что «ищейка» стоит возле еще одного зеркального прохода.

«Опять… И куда он ведет? Обратно в горы? Или в Стоунпорт? А может, в какой-то другой город?»

Стальная собачка вновь смотрела на хозяина снизу вверх, ожидая новой команды.

– Пошли, девочка, – сказал Нельсон. – Пора забрать ключ у этого гребаного Доминика.

Он подхватил «ищейку» на руки и шагнул в портал.

6. Истина Первоначальная

– Поверить не могу, что ты в одиночку пошел на встречу с этим… Адамом! – негодовал Кейси. – И это после того, как твой подвал сожгли! Чем ты вообще думал?

– Вот потому, что сожгли, я и хотел поскорей купить кольцо, – буркнул Томас.

Они шли по улице в направлении дома Стивена, который находился в Грачовом переулке – одном из беднейших кварталов города. Впрочем, едва ли Томасу было жаль «стервятника» – после всех неприятностей, которые он ему принес.

«Но ничего, сегодня все это закончится… должно закончиться, так или иначе…»

Они вошли в Грачовый переулок, и Томас тут же почувствовал на себе десятки неприветливых взглядов. Измеритель покосился влево, потом вправо; люди стояли у окон и хмуро взирали на непрошеных гостей. Там были дети в родительской одежде, еще не сношенной до дыр; были взрослые, мужчины и женщины, черные и белые, потрепанные и не очень. Всех их объединяли две вещи – они недолюбливали друг друга и на дух не переносили чужаков.

«Интересно, как они отнесутся к тому, что мы собираемся прижать одного из них? Наверное, не обрадуются, но и вмешиваться не станут. Хотя надо быть готовым ко всему…»

– Довольно странное чувство, когда неудачники смотрят на тебя как на неудачника, – заметил Кейси. – Приятно не шибко, но помогает с самооценкой…

Томас промолчал, хотя мысленно согласился с другом.

Вскоре впереди показался дом Стивена.

– Вон его дверь, – сказал Кейси, мотнув головой в сторону здания.

«Стервятник» жил на первом этаже. Шторы на окнах были задернуты, поэтому увидеть, что происходит внутри, не представлялось возможным. Кейси, не раздумывая, подошел к уродливой двери, обшитой ржавыми железными листами, и постучал в нее кулаком.

Изнутри послышался чей-то приглушенный крик.

«Как будто… ребенок плачет», – с удивлением понял Томас.

– Кто? – спросил мужской голос из-за двери.

Судя по всему, это был Стивен.

– Барт! Давай открывай! – рявкнул Кейси.