Читаем Принцесса Бен полностью

— Я не видел дракона. Но следы его атаки остались.

Солдаты замолчали, последние слов звенели в зале, слушающие пытались осознать новости. А потом комнату снова охватили радостные вопли.

— Чудесная история! — воскликнул один из министров. — Нужно звонить в колокола. Сообщить земле!

— Нет! — рявкнула королева. — Точно нет, — она хмуро осмотрела всех перед сбой. — Вы не видите? Как только об этом унижении узнает мир, Ренальдо точно нападет на нас, чтобы скрыть страх, чтобы защитить сына. Нашей стране лучше молчать, — она разглядывала комнату, ждала, пока все притихнут. — Солдаты, вы понимаете? Нельзя никому говорить, — она смягчилась. — Но вы можете праздновать между собой, ведь это не только заслуга дракона, — она с кивком отпустила их и всех остальных.

Я собралась уходить, чтобы все обдумать одной. Могла ли я спасти Монтань? Я пошатнулась от мысли.

— Беневоленс? Останься с нами на минутку, — я неохотно подошла к королеве под флагами. — Невероятные новости, да? Драконы существуют!

— Да…

Она сжала мою руку.

— Эта новость сняла камень с нашей души, как и с твоей.

— Ваше величество, я не понимаю, о чем вы.

— Беневоленс, но Дракенсбетт не врал! Нашего мужа и твою мать они не убивали. Их убил жуткий дракон.

Я в потрясении отдернула руку.

— Об этом я и не подумала.

— Нашего любимого мужа убил дракон… Мы скорбим по нему, но это благородная смерть, не думаешь?

Я боролась со слезами.

— Ваше величество, это не… Все не так…

Она меня не слушала.

— Мы исправим отношения между нашими народами. Мы должны подготовиться к балу усерднее, ведь есть причина праздновать.

* * *

Инстинкт Софии оказался правдой. Послы Дракенсбетта прибыли через несколько дней к нашим вратам, они не говорили о сражении на склонах Аншиенны. Они объяснили, что король согласился дать принцессе Беневоленс шанс показать себя на осеннем бале.

Люди Монтани не шептались, не ухмылялись, слушая это. Королева поблагодарила Дракенсбетт за терпение и пообещала, что бал и принцесса их порадуют.

Недели до бала я провела в тревоге, боясь, что навлекла на страну кризис. Люди Монтани приняли без возражений, что дракон был виноват в трагедии Барсука. Никто меня не слушал, никто не поверил бы, что моих маму и дядю хладнокровно убили люди, чьей хитрости не было конца. Я пыталась поднять эту тему, но с королевой, а та отмахивалась, ведь надеялась, что сможет наладить отношения двух стран.

Наступил осенний фестиваль с празднованиями, танцами, играми и, конечно, были закончены памятники для дяди и мамы рядом с Барсуком. Я участвовала в том, чем могла, хотя не забывала о враге.

В день бала небо было без облаков. Я с королевой и придворными готовилась к сопровождению гостей из Дракенсбетта в замок. Мы выглядели чудесно: отряд солдат в блестящей броне, на их камзолах был вышит золотой еж, лорды и дамы были во всем великолепии. Впереди были мы с Софией на сияющих кобылицах (моего пони на этот день заменили лошадью, чтобы гостям было меня видно). Толпы в городе радовались, когда мы проезжали, в воздухе развевались знамена.

— Хорошо едешь, Беневоленс, — прошептала София.

— Благодарю, Ваше величество.

— Мы бы хотели, чтобы ты сопроводила короля Ренальдо к замку, — продолжила она без перемен, помахав толпе.

Я старалась соответствовать ее величию, но ужас сжимал мое сердце.

— Если можно, я бы осталась на фоне.

— Наоборот. Ты должна показывать свое величие.

— Но сейчас не та ситуация!

София фыркнула.

— Молодежь думает, что королевства делают на поле боя. Поверь, принцесса, они выживают или погибают в танцах и разговорах. Если хочешь сохранить страну, нужно так действовать. Гости ждут нас! — она пошла к красному флагу с драконом над элитой Дракенсбетта.

Пора было применить чары принцессы.

Глашатай сообщил о прибытии гостей, я невольно посмотрела на принца Флориана. Он напряженно сидел на коне, игнорировал меня каждой клеточкой тела. Король Ренальдо был не веселее, он едва ответил, когда королева представила нас и оставила меня с моей судьбой.

Ренальдо знал меня только по кошмарному зимнему балу. И ничто из услышанного от его советников и сына не позволяло ему верить, что я стала лучше. Хуже было то, что его конь возвышался на голову надо мной.

— Хороший день, да? — выдавила я.

Он хмыкнул.

— И замок отсюда выглядит прекрасно, согласны?

— Впечатляет, — сказал король, отводя взгляд.

— В детстве я мечтала о таком торте. Малина была бы на бойницах, кусочки шоколада вместо окон, и… не знаю… — я нахмурилась, ведь я сочиняла историю, не зная, к чему веду. — Может, красные яблоки вместо башен.

— Не сработает, — фыркнул король.

— Хорошо, что вы понимаете! Вы сами думали о таком торте?

— Хмф. Малина не в одном сезоне с яблоками.

— О, умное замечание, я и не подумала об этом. Какой же фрукт подошел бы к малине, ведь именно фрукты я люблю летом?

— Клубника, например. Виноград вряд ли. Может, фасоль…

— Фасоль! Как чудно. Кто бы подумал делать замок из фасоли? Скажите, Ваше величество, откуда же вы знаете о таком скромном растении?

Король застыл.

— Скромном? Эти растения — наше выживание! А еще моя страна выращивает четыре вида персиков.