Читаем Прямые пути полностью

И если бы только в свитках дело, но побережники слишком независимо себя вели, как будто не граждане империи, а свое княжество у них со своим правителем, невидимым Императору. То цены устанавливали, выгодные всем, кроме казны, то отбивали работу у подвластных империи цехов, то ухитрялись торговать в обход таможни и мытарей, не нарушая законов при этом. И расселились по всем крупным рекам и морским берегам, как будто сеть образовали, везде своих могли найти. И не только в империи, словно княжество народа побережья весь населенный людьми мир занимает. Надо к войне готовится, новый договор с драконами составлять, а все мысли — какую еще подлость задумали побережники. И как добраться до их хранилищ свитков. Когда источники волшебства открылись, имперские колдуны обнаружили много пробелов в знаниях. Попытались договориться с побережниками — те потребовали оплаты. И не золотом, а чтобы их пустили в имперские хранилища, и не в главные, а в тайные — как можно было узнать, что они вообще существуют?! И не просто читать, а переписывать. Даже назвали свитки, списки которых хотят получить. А вот императорские книгочеи не знали, что лежит в хранилищах побережников, и не могли быть уверены, что им покажут самое ценное, даже если пустят туда. Имперская разведка пыталась подкупить служителей этих хранилищ или переписчиков, но ничего не достигла. Засылали лазутчиков — и что они увидели? Целую уйму свитков, все на разных языках, многие — тайнописью. Годы работы для книгочеев и колдунов. Оставалось брать хранилища штурмом, а они — настоящие крепости с надежной охраной. Пока внутрь прорвешься, все ценные свитки сожгут или унесут тайными ходами.

С побережниками давно следовало что-то решить. Нельзя было терпеть их в империи, как занозу в печени. Изгнать? Но они унесут слишком много ценностей и знаний. Уничтожить? Они будут защищаться, а сражаются хорошо — подло, но потому и действенно. Советники предложили покорить их постепенно: сначала переселить всех в одну местность, потом торговаться за какие-нибудь права или помощь в обустройстве, чтобы отдали деньги и свитки. Да, с собранными вместе было бы полегче управиться: лишить власти их старейшин, назначая главным наместника из столицы, запретить торговлю с соседями, не завозить хлеба. Можно вовсе уничтожить всех до единого. Император решился: издал указ, что милостью своей дарует лишенному собственной земли народу побережья Песчаный полуостров. Первый советник тут же добавил свой указ, чтобы побережники согласно воле Императора переселялись. Указы еще не вступили в силу, только рассылались по империи, а разведка донесла, что побережники сбегают за границу. Бросают все и уходят, большинство — морем, остальные — непонятно откуда взявшимися тайными тропами. Не учел Император, что побережники легки на подъем. И весьма непоседливы — три месяца в дороге, чтобы проведать родственников, для них обычное дело. А сейчас в любом случае пришлось бы переселяться, так почему не за границу? Их пытались удержать: расставляли кордоны на дорогах, отправляли егерей в патрули, Император издал указ о награде за побережника — не помогло. Задержали несколько сот отбившихся одиночек из многотысячного народа, остальные прорвались. Хитростью, а то и силой.

Едва стало известно, что побережники уходят, Император, боясь потерять ценные знания, решился на штурм их главного хранилища свитков. Использовал колдовство — рассчитывал на неожиданность. Колдуны из повелителей демонов вызвали из другого мира чудовище — стремительного и неуязвимого фоликса — и отправили его в хранилище с приказом убивать всех, но не трогать свитки. Он убил всех в хранилище, потом — нескольких засевших в лесу егерей и целое стадо коз в ближайшем селении. С трудом фоликса остановили — с помощью колдовства и нового оружия. А в хранилище самых ценных свитков не нашлось — охрана сумела перед смертью задержать или отвлечь чудовище, и кто-то вырвался тайным ходом. Долго потом искали этого побережника. До сих пор ищут, потому что колдуны исследовали хранилище и обнаружили волшебный след свитка восьми печатей — не просто знания, а мощнейшая сила, настоящая власть над жизнью и смертью. И она досталась побережникам… В лучшем случае они, не зная ценности свитка, сожгли его, но можно ли рассчитывать на подобную удачу?

Искать приходится тайно — за побережников заступились драконы, потребовали, заключая новый договор, чтобы империя никого не преследовала за принадлежность к какому-либо народу. Добавляли: «Как людей побережья». И пришлось соглашаться — никуда не денешься, слишком много переходов в другие миры и промежутки открывается из Драконьей Пустоши. Армия и флот были уже наготове, даже рвались в бой, желая испытать новое оружие и отхватить побольше в других мирах. Приходится теперь с побережниками договариваться, в союзники звать, обещая долю завоеванного.