Я похлопываю лучшего друга по покрытому грибами панцирю, пока он не прекращает расхаживать из стороны в сторону.

– Я сделаю то, что должна.

– Не такого ответа я просил.

Я закатываю глаза, как будто вещи, которые мы обсуждаем, совсем не являются ужасными.

– Хватит уже о смерти и проклятиях. Давай лучше поговорим о тебе. – Я сажусь и откидываю одеяло. Теперь, когда у меня больше нет причин наряжаться, я снова ношу брюки и мужскую рубашку. – А конкретно – о тебе и Наде. Ты уже признался в своих чувствах?

– Ты знаешь, со всей этой историей о смерти и проклятиях у меня не было времени. Неправильно делать это в такой момент.

– Мне плевать, правильно это или нет, – заявляю я. – Как по мне, самое время это сделать. Сегодня же вечером.

– О, не знаю. Может, лучше завтра, – морщится Подаксис.

– Чего ты ждешь?

Съежившись, мой друг щелкает клешнями.

– Я боюсь.

– Чего?

– Я… мне придется сменить форму.

Я могла бы сказать ему, что это делать необязательно, но я действительно думаю, что так будет лучше. Сложно представить, как будут развиваться их отношения, если Подаксис так и останется ракообразным.

– Почему ты боишься изменять форму?

– Я могу оказаться очень уродливым.

– Ничего подобного не произойдет.

– Моя благая форма может ей не понравиться.

Я чешу его под подбородком.

– Если так, то она тебя не заслуживает.

– Могут произойти плохие вещи, – вздыхает Подаксис.

– Например?

Несколько мгновений мой друг молчит, колеблясь. Наконец, он говорит:

– Грибные эльфы очень редко принимают гуманоидную форму. Но мои родители… – Взгляд его глаз-бусинок становится отстраненным.

Мое сердце сжимается от страха.

– Они часто меняли форму и наслаждались своими благими телами. Пусть я был еще очень молод, но все же я помню нападение акулы. Тогда мои родители плавали в благой форме. Я видел только острые зубы и кровь. Однако акула меня не заметила. Так я остался один.

– Почему ты никогда не говорил мне об этом?

– Это не относится к тем моментам, которые я люблю переживать заново. Кроме того, повзрослев, я понял, что мой страх является необоснованным. Принятие благой формы не всегда идет в комплекте с неприятностями. Несчастные случаи могут произойти с каждым.

– Все равно тебе следовало сказать мне.

Он пожимает плечами.

– Похоже, наша беседа зашла в тупик, потому что мы оба коснулись тем, которые не хотим обсуждать.

Я одариваю его грустной улыбкой.

– Пора поужинать, – говорит Подаксис. – Давай ненадолго выберемся из театра, подышим свежим воздухом.

Мой желудок закручивается узлом. Я сижу в своей комнате дни напролет не просто так. Я хочу исключить любую возможность того, что до меня дойдут новости с улицы Спасения, слухи о том, что брат Дориан выбрал себе прекрасную невесту. Сегодня последний вечер конкурса. Утром я уже совершила ошибку, вышла на улицу и тут же уловила обрывки разговора, в котором присутствовали слова «Брат Дориан» и «Церемония благословения». Этого хватило, чтобы я тут же вернулась в театр. Я не хочу знать, кого отправили домой прошлым вечером. Это не имеет значения. Выбор Дориана и так очевиден.

Какое-то время я по глупости полагала, что он отменит конкурс, ведь Зара сказала, что ему не нужна невеста или религиозное убежище, чтобы остаться на острове, Дориан волен подать заявление на гражданство, и каждый член Совета Альфы его одобрит. Ну, кроме Нимуэ.

С другой стороны, Дориан дал обещание отцу Виктору. Принял обеты братства Святого Лазаро.

Как бы настороженно он ни относился к вступлению в орден, я знаю, что он чувствует себя обязанным церкви.

Они забрали его сестер из работного дома, обеспечили им наследство.

Дориан поступит благородно.

Он закончит конкурс и женится на Ванессе.

А я сделаю все возможное, чтобы встретиться со своей судьбой на рассвете без затаенной обиды.

– Ты действительно собираешься сидеть взаперти всю ночь? – ворчливо вздыхает Подаксис.

Я киваю.

– Тогда, по крайней мере, позволь мне принести тебе немного еды.

Я не особо голодна, но если это заставит Подаксиса ненадолго перестать расхаживать из стороны в сторону и сверлить меня взглядом, то, полагаю, я могу уступить.

– Конечно. Узнай, не хочет ли Надя чего-нибудь. Может, вы сможете пойти вместе.

От моего предложения он сияет, но пытается казаться беззаботным, когда отвечает:

– О, хорошо.

После того, как Подаксис уходит, я откидываюсь на спинку кровати, наслаждаясь мучительным одиночеством. Оно рождает в моей голове слишком много мыслей. Хороших и плохих. Воспоминания о прошлом, страхи за мое будущее.

Я знаю, что следует сделать завтра, но…

Раздается стук. Это точно не Подаксис, потому что он бы допрыгнул до дверной ручки и повернул ее сам. Я жду, когда тот, кто находится за дверью, либо представится, либо уйдет, но незваный гость стучится снова. Нахмурившись, я соскальзываю с кровати и пересекаю свою крошечную спальню. У меня перехватывает дыхание, когда я открываю дверь и вижу последнего человека из всех, кого предполагала увидеть.

Дориан.

Глава XLI