Читаем Потомки Карнаиров полностью

Звездная ночь: слева полоса Ашкана, справа Териф натягивает тетиву, далеко к горизонту извивается песчаный червь, слева туман Таруна, Сиирна совершает гигантский прыжок возле гиганта Мьянты, бросающего в Астойну огненный шар, Тиур-Шара смотрит на эти картины свысока. Сегодня на небе человеческому глазу видно много созвездий. Медленно поднялась Серис высоко над горизонтом, следуя за сестрой Аджайнис. Вторая луна почти сравнялась с горизонтом и постепенно начала угасать. Сейчас великолепное сияние сменила зелёный бархатная гладь, разлившаяся по вечным пескам пустыни. Ночная игра света превратила выжженный песок в бескрайние просторы. Далеко вокруг видны сменяющие друг друга песчаные дюны, превратившиеся в изумрудные долы. Легкий прохладный ветерок гулял по ярким скатам, теребя тонкие сухие колючки. Неожиданный порыв воздуха сорвал часть высушенной коры и увлек за собой, а после спустился к равнине, нанося еще немного песка, прижимая ниже высушенные ветки карликовых деревьев. Вот и появились первые следы обитателей пустыни: короткий шаг и тянущуюся полоску оставила после себя юркая ящерица. Более глубокая канавка – песчаная эфа рассекает телом зеленую гладь, выслеживая очередную добычу. Издалека послышался низкий истошный вой: слишком далеко зашел пустынный шакал, или ожидает, когда его жертва потеряет последние силы. Всякая тварь почувствовала прохладу и вылезла наружу: одни, чтобы перепрятаться, другие – найти добычу. Ночь в пустынных барханах резко наполнялась жизнью и движением. Вся бескрайняя даль сияла переливами света от Серис. Но далеко на горизонте можно различить огоньки факелов и костров. Один из запоздалых ночных путников или погонщиков каравана решили отдохнуть.

Вокруг костра сидело не более десяти человек: кто-то подкидывал сухой хворост в огонь, кто-то дремал, обхватив баул, а кто-то, так и не сумев уснуть, вел тихий разговор почти шепотом. Возле уставших верблюдов проходили силуэты фигур наемной стражи, пытаясь высмотреть в зеленых отблесках песка угрозу. Многие торговцы знали старые сказания о этих когда-то гиблых местах. Поэтому предвкушение возможных «ночных посетителей» навевало тихий ужас среди людей. Но была и надежда, что все будет в полном порядке – не зря же заплатили серебряные драхмы охране.

– Ты слышал, что не так давно в этих местах видели песчаных червей размером с двух верблюдов? – один из слуг обратился к тем, кто был поближе.

– Сплетни, чтобы напугать, да кошельки набивать наемникам, – с ухмылкой ответил один из погонщиков у костра.

– Часто что-то слышно, что нападают на караваны близ городов Ушл-Ды и Ками-Од, – прошептал с трепетом караванщик.

– И что, везде нападают? А у нас охрана, – возмутился другой.

– Такие слухи и создают, чтобы нанимать стражу для каравана, еще за такую цену, – тихо засмеялся человек напротив.

– А может и не зря? – с суеверным трепетом проговорил один из путников.

Тем временем охрана выставила дозор и каждый час сменялась. Серис медленно катилась по небосводу, скоро поднимется солнце. Резкий шум мгновенно поднял всю стражу на ноги и те побежали к одной рядом лежащей дюне. Погонщики, мирно спавшие у тлеющего костра, подскочили от воя разносившегося совсем рядом. Последовавшие следом тяжелые удары железа, шум и бормотание мужских голосов говорили: «Какая-то тварь очень близко подошла к стоянке». К одному из купцов у костра подошел стражник в новых латах:

– Двое наших солдат уже мертвы – стая пустынных шакалов гнала пару серн. Они решили напасть на стоянку, нежели продолжать погоню. Нам срочно надо выдвигаться к городу.

– Я вам заплатил серебром, чтобы вы мой караван провели к городу, но мои люди еще не отдохнули, пара часов до рассвета осталось. Что может произойти за пару часов и почему нам срочно надо идти? – спросил караванщик.

– Пустынные шакалы слюной отравляют тело и кровь: человек мучается от яда, а запах, который исходит от его тела, привлекает и других хищников пустыни. Например, особенно больших песчаных червей и мелких навитов, но со своей стороны я бы больше всего опасался нарксы. Сейчас пойдет сильная вонь от убитых шакалов, хоть мои люди и засыпали их тела толстым слоем песка. У нас есть раненые, – ответил главный из наемной стражи.

– Меня это не интересует, еще и серебро уплачено. Сейчас ваша часть договора обязана быть исполнена, мои люди еще не отдохнули. И что это за бред? Пустынные наркса, о этих сказках я слышал только из сплетен в тавернах, – грубо ответил купец, не скрывая недовольства.