– А кто у нас вожак? – вкрадчиво поинтересовался Таррэн, в очередной раз оглядывая разношерстный выводок Гончих. Вернее, он честно попытался это сделать, но, как выяснилось, на прежних местах уже никого не оказалось. Совсем. Будто ветром сдуло мерзавцев. Всего миг прошел, только-только голову отвернул, как Гончие бесследно исчезли. Никого, кроме Шранка, поблизости не было. Да и этот так ловко ушел в тень, что эльф не сразу его заметил. – Торк! А ловкие, звери! Всего на секунду отвлекся, как их уже нет! Сколько же их у вас? Семь? Восемь?

– Сейчас – десять. С Беликом – одиннадцать. Траш двенадцатая, плюс Карраш в нагрузку.

– Итого Торкова дюжина, – подытожил Темный. – Какая занимательная арифметика!

– И не говори. Сам порой удивляюсь! Ладно, пес с ними… пошли перекусим, что ли? – внезапно вздохнул Страж. – Я ж так и не успел: пока новости узнал, пока дела принял, пока кое-кому морду наглую набил… Да, думаю, и ты еще не сподобился. Похоже, с самого рассвета тут торчишь. Все осмотрел?

Таррэн не успел ответить: над возбужденно гомонящей заставой раздался долгий звук невидимого гонга, от которого эльфа вдруг пробрала странная дрожь. Этот пронзительный звук расплылся тягучей нотой над головами, медленно расползся в разные стороны, на мгновение завибрировал подобно звону погребального колокола, а затем неохотно угас, будто предвещая что-то нехорошее.

Стражи же, вопреки ощущениям эльфа, дружно прекратили разговоры, неожиданно посветлели лицами и как-то чересчур поспешно потянулись вниз, в сторону умопомрачительных запахов с кухни, которые за последнее время стали настолько сильными, что заставляли непроизвольно сглатывать слюну и с минуты на минуту ждать возмущенного бурления в животах. А темный эльф, слишком медленно приходя в себя после местного набата, застыл восковой статуей.

– Идем, чего встал? – добродушно усмехнулся Урантар, хлопнув его по плечу. – Обед готов, уже можно расслабиться. Пошли-ка внутрь, заодно и потолкуем.

Глава 18

Зал, старательно продолбленный с помощью неведомой магии внутри скалы, был по-настоящему громадным. С высокими потолками и факелами вдоль идеально выровненных стен. С множеством грубовато, но старательно сколоченных деревянных столов, широкими скамьями, на которых несколько десятков Стражей с удовольствием уплетали свой нехитрый паек. Воздух в пещере оказался слегка сыроватым, но все же не спертым. Не неприятным, не душным. Над головами присутствующих частенько проносился легкий ветерок, красноречиво показывая, что о вентиляции тут тоже подумали. Правда, света от факелов было не так много, как хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы непривычные к постоянному полумраку чужаки не пронесли ложки мимо ртов. Впрочем, перворожденным освещение было без особой надобности, а Диким псам и вовсе не нужно: все они превосходно видели в темноте.

Рыжий, едва усевшись за стол, жадно уставился на широкую миску с ароматной кашей, добрым куском хорошо прожаренного мяса и щедрым ломтем хлеба, которые получил без очереди на правах гостя, и, потерев руки, признал, что на самом деле жизнь Стража не так уж плоха. По крайней мере, кормили их, как выяснилось, на убой. Да и добавки, в отличие от обычных казарм, никто не зажимал: пожалуйста, ешь, сколько влезет, только посуду потом помой и верни на кухню.

Тех, кто готовил на всю эту ораву, он, конечно, не увидел, но не пожалел слов благодарности за своевременный и горячий обед, поданный каким-то расторопным мальцом. После чего с вожделением вонзил зубы в сочное мясо и выжидательно покосился на разборчивых эльфов, явно ожидая от высокомерных гордецов недовольной гримасы. Разносолов тут не наблюдалось, как и тройной перемены блюд, и изысканного игристого вина, к которым наверняка привыкли их нежные желудки. Ни живой музыки, ни увлекательных танцев, ни симпатичных служаночек, весело порхающих взад и вперед. Все очень просто: грубая каша, хлеб, слабое винцо да кислое пиво в запотевших кувшинах. И суровые морды Стражей со всех сторон. Интересно, понравится ли ушастым такое меню? Весельчак с нескрываемым интересом уставился на перворожденных.

Элиар, перехватив его любопытный взгляд, с самым невозмутимым видом кивнул и с нескрываемым удовольствием отправил в рот непритязательное солдатское варево. После чего кивнул еще раз, знаком показал собрату, что доволен, и, многозначительно угукнув, мысленно пожелал рыжему подавиться с досады. И заметил на его веснушчатой физиономии искреннее разочарование сродни обиде ребенка, у которого отобрали лучшую игрушку.

Весельчак, лишившись повода для шуток, тяжко вздохнул, а потом, разочарованный донельзя, переключился на еду. И не отрывался от этого увлекательного занятия все то время, пока Урантар неторопливо посвящал их в курс дела.

– Значит, три дня… – задумчиво повторил темный эльф, переваривая новую информацию. – Полагаешь, этого будет достаточно, чтобы полностью адаптироваться?