Пакс выбрал шаблон. Сверкнула вспышка, раздалось громкое «дзынь!», и через пару секунд Эллис держал в руках новенькие наручные часы. Металл был теплым, а на дисплее мигали цифры «12:00». Понажимав кнопки, Эллис случайно обнаружил, что в них есть таймер, но потом все-таки сообразил, как изменить настройки, и установил время ядра. Если Уоррен не соврал, до взрыва оставалось семнадцать минут. Эллис запустил обратный отсчет, и они с Паксом вернулись к обзорной площадке.

— Откуда ты знал, мне нужны часы?

Пакс пожал плечами.

— У тебя вид был такой…

— Серьезно? По лицу понял, что мне нужны часы?

— Ну да.

— А как ты узнал, что я не убивал Гео-24? Тогда, в самый первый день. Тоже по лицу разглядел?

— Я же говорил. Я посредник и хорошо разбираюсь в людях.

— А еще ты вспомнил кодовую фразу геомантов: «Небо рушится».

Улыбка Пакса стала натянутой.

— Ты узнал ее, когда познакомился с Гео-24 на празднике трех Чудес. Вы вежливо поболтали, но, готов поспорить, про падающее небо он тебе не рассказывал.

— Не понимаю, к чему ты…

— Гео-24 тебя запомнил. От волнения и восторга ты наверняка допустил ошибку. Просто оговорился. А у Гео-24 работа такая — замечать отклонения и аномалии. И он захотел выяснить, кто ты такой. Сдается мне, твоей послужной список его впечатлил. Столько безнадежных случаев, вроде Вина. Никто не мог помочь. Даже в ИСВ разводили руками, когда он в очередной раз выковыривал глаза чайной ложкой. Но ты творил чудеса. Забирал чужую боль, прогонял демонов.

— Потому что я посредник! Посредник должен понимать, что творится в душе у каждого человека.

— Одним пониманием тут не обойтись. Ты узнал про кодовую фразу от Гео-24 точно так же, как узнал от советника про Рена. И пытался меня предупредить. Потому что тебе было известно про их планы.

— Нет. Нет! — замотал головой Пакс. — Ничего я не знал. Если бы знал, то…

— И правда. Ты все понял, только когда нашел меня. Я сказал, что нам надо выбираться с фермы, а ты вдруг испугался, что они накроют бетоном весь мир.

Пакс отшатнулся.

— Эллис Роджерс, пожалуйста…

На нижнем этаже вдруг поднялся переполох: в командный центр ввалился геомант в полном радиационном костюме, тащивший на себе бесчувственного напарника. Эллис увидел, что за ними по полу тянется кровавый след.

— Бомбу охраняют! — крикнул член команды «Дельта», еще державшийся на ногах. К раненому сбежалась толпа народу. — Мы услышали несколько громких хлопков, и 884 упал! А меня ударило прямо в…

Не договорив, геомант рухнул на пол. Эллис увидел у него на костюме дыру: пуля прошла сквозь плечо.

— Уоррен, — выдохнул Эллис. — Уоррен охраняет бомбу.

— Отправьте команды «Бета» и «Альфа»… — начал Гео-1.

— Нет, не надо! — крикнул Эллис, и они с Паксом торопливо сбежали вниз по лестнице, туда, где около раненых сгрудились люди. — Не надо, он всех перебьет!

— Кто «он»? — спросил Гео-1.

— Уоррен Экард.

— Еще один дарвин?

— Да. Он застрелит любого, кто рискнет приблизиться. Наверное, узнал, что вы избавились от остальных бомб, и теперь хочет лично проследить за последней. Будет сторожить до самого конца, а потом сбежит через портал.

— А можно… Прометей может открыть портальный туннель к тому месту, где лежит бомба? — спросил Пакс. — Чтобы изолировать ее?

Гео-1 кивнул.

— Открыть туннель можно, но это нас не спасет. Когда случится взрыв, ударная волна прокатится по туннелю и разнесет весь институт.

— Как по стволу ружья, — сказал Эллис и покосился на часы. 00:14:53. — Мне нужен порт-колл.

— Воспользуемся моим, — отрезал Пакс. — Да, я знаю, что ты задумал… и нет, я тебе не позволю. Только через мой труп. Да, ты прав, у нас нет времени на препирания. Я пойду вместе с тобой.

— Ладно. Только обещай, что расскажешь потом, как ты это делаешь.

— Если выживем, расскажу.

— Договорились.

— Надо эвакуировать остальных, — сказал Пакс.

— Точно.

Гео-1 повернулся к Гео-3.

— Запускайте эвакуацию! Всех жителей Полого мира на поверхность.

— Надеюсь, они еще помнят учебные тревоги, — пробормотал Гео-3.

— Если через пятнадцать минут никто не умрет, значит, у нас получилось. А если нет, то…

— Что вы будете делать? — спросил Гео-1.

Эллис вытащил пистолет. Ледяная рукоятка обожгла ладонь.

— Остановлю его.

Глава четырнадцатая. Время вышло

Эллис отказался натягивать защитный костюм. Во-первых, слишком много возни, во-вторых, Уоррен его не узнает. «Лысика» он пристрелит без колебаний, а при виде Эллиса может засомневаться.

Несмотря на всю браваду, Эллис не собирался его убивать. Вряд ли до такого дойдет. Если выбора не останется, он просто слегка ранит Уоррена в плечо или в ногу, а потом выбьет оружие из рук. Именно так поступали ковбои в вестернах, которые они смотрели в детстве. Эллис вспомнил цифры «12:00», мигавшие на дисплее часов. Все порядочные ковбои назначали дуэль ровно в полдень.

«Уоррен ведь не станет стрелять в меня?»