Разумеется, он сильно расстроился. Плохо, очень плохо… Времени остается все меньше и меньше… Сверху давят все больше и больше… В СКБ посреди аномальной Зоны, на территории Украины, остались ценнейшие разработки; строго говоря, их принадлежность России сомнительна — над ними работали ученые обоих государств. Ситуация совсем как в старой сказке — кто первый слово скажет, тот и проиграл. Чтобы пробраться в «Вымпел», уже около двух лет и та, и другая страна мудрили над защитным оборудованием. А воз и ныне там… Российским ученым повезло немного больше — нашлась экспериментальная установка-прототип, вроде той, что фонит на полную мощность в «Вымпеле». Да-да, та самая, в Леспромхозе, собранная тридцать лет назад, ее еще на зеках испытывали. А потом побоялись разбирать и перевозить из Леспромхоза в более удобное место. Вдруг после сборки потребуется «обработать напильником», чтоб опять заработало? А уже некому — многих из прежних разработчиков уже нет в живых, а исполнители, бывшие там «на подхвате», уехали за океан, и заманить их обратно не представлялось возможным. Юрий Михайлович — человек со стороны; он не занимался прежним проектом, просто разрабатывал близкую по профилю тему. Изготовление защитного шлема ему не удалось, как убедились на печальном примере. Что скрывать — Шепелев пребывал в растерянности, и уже подумывал, что от затеи придется отказаться, хотя это сулит большим втыком от руководства, да как бы еще не понижением в должности… И вдруг судьба подсунула ему неожиданный подарок — мальчишку, практически невосприимчивого к излучению. Но «все сразу и без хлеба», как говорится, не бывает — если Мальцева можно было с ходу бросать в бой, то как быть с изнеженным маменькиным сынком, ни разу не державшем в руках автомата? Удастся ли выковать из него… Даже не что-то путное, об этом и речи не идет, а хотя бы условно-годное — чтоб смог дойти живым до выключателя? И подготовить парня надо в сжатые сроки… Что называется, синица в руках. А журавль — он не то что далеко в небе, а даже и на горизонте-то не мелькал…

— Алло, Юрий Михайлович? Вам еще какие-нибудь исследования надо провести? Измерения там с Вадима снять — для дальнейшей работы? Да, да… А сейчас сможете это сделать? Ну, чтоб вам еще раз не кататься в эту даль… Хорошо, снимайте. Будем с ним работать. Во всяком случае, попробуем.

Ноябрь 2010 г. Окрестности Зоны Отчуждения — Большая земля

В райцентре Генка сразу же поехал к железнодорожным кассам, и вскоре вышел оттуда с билетом на проходящий поезд. Ждать его оставалось еще четыре с лишним часа, и Генка направился убивать время в ближайшую кафешку. Умял обед, — кстати, оказавшийся весьма так себе, даже еда из рациона казалась вкусней и вызывала куда больше доверия, — взял еще кофе и вытащил ноутбук с намерением поработать. Сначала перечитывал свои наброски и материалы, потом задумался о том, как мало он, в сущности, успел сделать… Да еще этот внезапный вызов, так не вовремя! Нет, в Зону однозначно еще надо будет вернуться. Столько незавершенных планов осталось внутри периметра… С чего бы это Фокс так зашебуршился? Гм… А вдруг у него что-то изменилось, и потому он срочно сворачивает операцию «Видеосъемка» и прекращает финансирование проекта? «А, черт с ним, все равно вернусь!» — обозлившись, решил Генка. — «На свои средства вернусь. Он мне достаточно заплатил, на экспедицию хватит. Только надо будет на всякий случай деньги со счета снять, а то мало ли что…» И кстати… Генку кольнула догадка. Не только деньги могут открыть любой проход. Он вспомнил визитку Фокса, которая открыла ему дорогу сквозь заслон «сборщиков дани». А что, если Фокс действительно сворачивает операцию, и на всякий случай отберет у Генки этот своеобразный пропуск, чтоб журналист более не мог ссылаться на него, как на заказчика?

«Ну, это легко исправить в наш век расцвета техники! Надо только найти какую-нибудь фирму оперативной полиграфии… И лучше прямо сейчас и прямо здесь. А то вдруг в Москве не будет на это времени — например, Фокс назначит встречу сразу по прибытию поезда, и я просто не успею никуда заскочить?»

Найти в городке частную лавочку, оказывающую полиграфические услуги, большого труда не составило, и менее чем через час Генка уже входил в дверь с вывеской «Экспресс-печать», и объяснял задерганной телефоном менеджерше, что ему надо «отсканировать и распечатать один экземпляр, срочно и прямо сейчас». Та поднесла визитку к свету, внимательно разглядела ее, потерла пальцем поверхность…

— У нас такой бумаги нет, — честно предупредила менеджерша.

— А что-то похожее есть?

— Вот тут посмотрите, — и она протянула Генке «веер» из полосок картона.

Несколько обескураженный Генка — кто знает, может, и бумага имеет большое значение, если использовать визитку Фокса в качестве пропуска? — начал перебирать и разглядывать образцы.

— Вот этот вроде похож, — наконец выбрал он.

— Ле-е-е-ена! — крикнула «девица с телефона» куда-то в глубину помещения.