Читаем Поход полностью

— Ага, она сама здесь выросла, — я хотел откинуть косточку в сторону, но Злой жестом попросил отдать ее ему.

Покрутив ее в руках, он зачем-то попробовал косточку на зуб и нахмурился.

— Где ты ее нашел?

— Вот тут, — ткнул я в примятую траву.

Злой опустился на колени, присмотрелся, и через несколько мгновений поднял на всеобщее обозрение остатки рыбьего скелета. Размером с ладонь, рыбка была мельче тех, что удалось выловить из ручья нам.

— Плохо, — изрек Злой, обведя всех многозначительным взглядом.

Я призадумался. Рыба точно не наша. Звери? Нет, поскольку бы в этом случае скелета бы не было. Тут же он был явно аккуратно обглодан. Судя по сохранившемуся хвостовому плавнику, косточки не лежали здесь долго. Выходит, кто-то проходил тут перед нами. Действительно, плохо.

Те же самые мысли посетили всех остальных.

— Сколько дней? — спросил Сиплый.

— Дня два. Максимум три, — отозвался Злой. — Я бы заметил следы раньше, но вы все сами видели лужи на тропе. Вчера в этих местах прошли сильные ливни. Все следы смыло.

— Помните, Захадий упоминал о подозрительной группе торговцев? — припомнил Нос разговор с владельцем постоялого двора «Дикий кабан», через подставных лиц принадлежавшего Хромому.

Там мы забрали заранее подготовленные снаряжение и провизию.

— Десять человек, выдававших себя за уроженцев графства Линдкен, — провел рукой по прилизанным волосам Сиплый.

Даже в походе он всеми силами старался сохранять свой щегольский лоск.

— Да, да! Про них! Захадий сразу заподозрил в них кордов. Он же и в графстве был, и в степях, так что и тех, и тех знает.

— Что могло тут понадобиться кордам? — задумался Содер.

Странный вопрос. Ответ на него ясен, как солнечный день.

— То же самое, что и нам, — озвучил я свою мысль. — Артефакты! Корды воюют с Тардинским королевством, и какой-нибудь убойный артефакт им не помешает. Вон, хотя бы Сферу Высшего Холода взять. Представляете, что корды смогут сделать, попади она к ним в руки?

— Всецлав в своих книгах опровергает существование этого артефакта, — сварливо заметил Содер. — Я склонен верить его расчетам, в которых он убедительно доказывает невозможность быстрого генерирования и последующего преобразования столь значительного количества энергии через малую поверхность.

— А я склонен верить показаниям очевидцев, успевших бежать в наше королевство! — возразил я.

— Парни! — Сиплый дал всем знак собираться. — Какая вам разница, зачем они здесь? Главное, что у нас теперь появился конкурент. Даже больше! Это опасный враг, которого при встрече нужно сразу убить! Все, убираем за собой, и в путь. Всем быть на стреме! Гарет, Содер, оденьте доспехи.

— Сиплый, я в них больше не могу, — решительно отказался я. — Еще полчаса в доспехах, и мои изумруды сварятся в собственном соку!

— Одеть, я сказал! — рявкнул Сиплый так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте. — Ты хочешь, чтобы корды заставили тебя сожрать твои же вареные изумруды?

— Нет.

— Так одевай! — обернувшись к Содеру, Сиплый с удовлетворением кивнул, увидев, что тот уже спешно натягивал доспех. — Вон, смотри на Содера. Молодец! С полуслова все понимает.

— Чего ты так орешь? — с неохотой я последовал приказу. — Власть в голову ударила? Сейчас превращу в жабу, будешь знать…

Сиплый с усмешкой сплюнул на землю и запрыгнул на коня.

— Превращай. Пусть лучше я буду жабой, чем приеду к Хромому с известием о вашей смерти. Знаешь, что он со мной сделает? Я даже думать боюсь… Эй! Нос! Ты куда поволок мусор? Что ты сказал? Закопать хочешь? Так закопай его вон под тем деревом! Или ты хотел до Гардаграда с этой целью сгонять? Давай живее!

Под крики и пинки Сиплого отряд бодро прибрал за собой стоянку, и двинулся в путь. Ехали медленнее, чем до обеда. Мы с Содером настороженно всматривались в показания сканирующих заклинания, а остальные осматривали местность визуально. Впереди по тропе шел Злой, внимательно изучая землю и ветки на предмет каких-либо следов конкурентов, за ним Шиш, подсказывая, куда сворачивать на очередной развилке. Их по дороге, кстати, оказалось немало, и если бы не Шиш с Носом, то мы с огромной долей вероятности начали бы плутать.

Надеюсь, те мощеные дороги, ведущие из Берва, о которых говорилось в трудах Всецлава, не заросли. В ином случае, мы будем вынуждены идти вперед слепыми котятами, используя в качестве компаса указатель Брашера. Ведь Шиш и Нос до сих пор ходили только до Берва, исследовав его южные окрестности. Как я понял, они даже до башни Зулиев не дошли.

К вечеру, когда солнце уже склонилось к линии горизонта, Злой обнаружил следы копыт, оставшиеся около одинокого лесного гиганта с развесистой кроной, который рос посреди обширной поляны. Земля в том месте была достаточно рыхлая, чтобы кони кордов оставили о себе знак, трава не сильно высокая, что дало Злому возможность их заприметить, а крона зеленого исполина помешала ливню от них избавиться.

— Их девять! — заявил Злой, на карачках поползав по поляне.

— Девять? Точно? — переспросил Сиплый.

— Да. Я уверен, — подтвердил Злой.