– Очень рад, ваше императорское величество, что вы вернулись с матушкой. И вдвойне рад, что без боя! Вынужден признать, что был не прав.

Он говорил своим самым обычным тоном – никакого намека, что за спиной императора обделываются некие темные делишки.

Впрочем, это же Дед! Человек, сумевший свергнуть старого опытного политического зубра, без проблем обведет вокруг пальца младого зубренка.

– А я-то как рад!

Засекин-Сонцев улыбнулся:

– Теперь, сынок, надеюсь, ты не станешь впредь совершать опрометчивые поступки? Ты выполнил наконец сыновний долг, и пора, озаботиться исключительно интересами государства.

Осетр тоже нарисовал на физиономии улыбку, только чуть виноватую.

– Опрометчивых поступков больше не будет, Всеволод Андреич. Обещаю вам! А потому перейдем к первоочередным интересам государства… Что у нас там с великим князем Владимиром?

– Насколько нам с Охлябининым известно, он пока не принял никакого решения. Правда, кое-какие изменения в обстановке произошли. Наш человек, который выдает себя за мерканского агента, сообщил, что с ВКВ вступил в контакт реальный мерканский агент. Сию новость нашему человеку сообщил сам великий князь. По всей видимости, ВКВ заподозрил провокацию с нашей стороны и решил столкнуть агентов лбами. Наверное, рассчитывает таким образом разобраться – кто есть кто. И только после этого принимать решение. В принципе, его поведение понятно. Если он собирается, в случае мятежа Третьего флота, обратиться за военной помощью к Ордену, ему нужен гарантированный канал связи. Он прекрасно понимает, что, прибегнув к помощи липового мерканского агента и в результате раскрывшись перед нами, он даст нам хороший повод обвинить его в государственной измене. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями… В частности, мы совершенно спокойно можем начать операцию по наведению порядка, не обращая внимания на мнение других галактических держав. Тогда он будет выглядеть обыкновенным преступником. Думаю, он все же склоняется к иному варианту. Как и Владислав Второй, он хочет сначала провозгласить себя императором, а уж потом официально обратиться к мерканцам с просьбой помочь в свержении узурпатора. Но и в этом случае он сначала должен тайно заручиться их поддержкой и согласовать с ними свои действия. В общем, у него получается замкнутый круг, из которого ему пока не вырваться…

– А что решили с агентами?

Дед потер ладони:

– А решили пока ничего не предпринимать. Может, реальный мерканский агент каким-нибудь образом выдаст себя. В общем, есть мнение подождать, как будут развиваться события. Время ведь работает на нас.

«Время работает на нас! – подумал Осетр. – Но бесконечно это продолжаться не будет. Хотя и торопиться с ВКВ пока незачем»

– Я согласен с этим мнением, Всеволод Андреич. Подождем, пока ВКВ хоть в каком-то направлении зашевелится.

«А заодно посмотрим, не зашевелитесь ли вы», – добавил он мысленно.

Глава пятьдесят третья

Очередная утренняя встреча императора с советником по безопасности состоялась уже на следующий день.

Как обычно, обсудили текущую ситуацию с перевооружением. В частности, насколько за время отсутствия императора и адмирала Приднепровского продвинулось дело с Четвертым флотом.

Заместитель Приднепровского не подвел.

Впрочем, за столь короткий срок не мог подвести даже скрытый вредитель…

А потом Дед сказал:

– Знаете, ваше императорское величество… У меня появилось кардинальное предложение, связанное с возможным заговором. Мне кажется, я должен лично встретиться с великим князем Владимиром.

Осетр опешил.

Так должно было показаться Железному Генералу. Ибо, если император не догадывается о перемене ветра, гонящего вперед яхту «Засекин-Сонцев», то непременно должен удивиться…

– Зачем, Всеволод Андреич?!

Наверняка Дед хотел усмехнуться. С чувством превосходства…

Но он не усмехнулся. И чувства превосходства, естественно, не продемонстрировал.

– Полагаю, в процессе встречи мне удастся лучше понять намерения ВКВ. Чтобы взять под контроль его планы.

– Но вы ведь попросту лезете к медведю в берлогу! Вам не кажется, что эта встреча неизбежно закончится вашим пленением?

Только теперь Железный Генерал позволил себе легкую усмешку:

– А какой смысл в этом пленении? Информацию ВКВ из меня вытащить не сможет – у меня стоит блок, а у адмирала Барятинского под началом нет ни одного, даже самого плохонького ментала. Взамен отозванных Охлябинин ему так никого и не послал…

– А пленение с целью обезглавить столичную власть?