Вот только разделить романтику было не с кем. Бывшая жена осталась далеко отсюда. Да и отношения у них после расставания были натянутыми. Вспомнились купающиеся девушки. Среди них было несколько, с которыми Игорь не прочь бы начать отношения. Да только вряд ли молодухи удостоят вниманием тридцатисемилетнего мужика, непрерывно копающегося в останках былой цивилизации.

Когда разгорелся костер, он повесил штаны сушиться и занялся разделыванием тушки с нанизыванием кусочков мяса на свежевыструганные палочки. Через полчаса ужин был готов. Удивительно, что именно в этот момент неподалеку послышалось шуршание и к шалашу вышли двое подростков из поселения. Игорь знал, насколько бесшумно умеет ходить по лесу молодежь и только улыбнулся такому проявлению вежливости. Он подкинул хворост в еще непогасшие угли и шустрое пламя радостно полыхнуло вверх, высветив в темноте гостей.

— Можно… посидеть с вами? — спросил один из пареньков, который выглядел постарше.

Костры для местных не были в новинку. Значит их привлек именно Игорь, как возможность поболтать с чужаком и потом гордо рассказывать об этом сверстникам. Второй паренек только молча сглотнул и сразу вспомнились слова Говарда о сложностях с едой из-за долгой отлучки охотников. Хотя странно — у них же по два урожая в год. Неужели совсем еды не осталось?

— Кушать хотите? — риторически уточнил мужчина, протягивая остатки мяса, отложенные на завтрак.

Ничего. Он как-нибудь перебьется. Легче будет домой топать с пустым желудком.

На шашлык набросились с нескрываемым аппетитом. Игорь даже получил массу удовольствия, наблюдая за процессом. Не ускользнуло от его глаз и то, что старший пару кусочков незаметно убрал в наплечную сумку. Такая здесь была у каждого: в ней можно было носить нож и разные полезности, а заодно и складывать найденные в лесу съестные находки. Интересно, он это мясо на потом отложил или подкармливать кого-то будет?

— Меня зовут Игорь.

— Я — Марек, а это — Серж.

Старший естественно доел раньше и слегка осоловевшим взглядом теперь смотрел на костер. Ты смотри — и вправду оголодавшие.

— И что же, юноши, вас привлекло ко мне?

Серж смутился и только вытер рукавом рот.

— Дома скучно, — ответил за двоих Марек. — А вы к нам захаживаете нечасто. Могли бы, кстати, и в поселении остановиться.

— А зачем? — удивился мужчина. — Там бы я гостил у вас, а здесь гости вы. Да и привык я уже как-то к лесу. Мне с ним безопаснее: ни хищников, ни змей… даже комаров нету.

— Это таких мелких летающих насекомых? — сообразили парни и натолкнулись на удивленный взгляд. — Нам взрослые рассказывали. Они тоже очень рады отсутствию этого… Гнуса.

— А вы призраков не боитесь? — спросил младший. — Говорят, они именно по ночам и ходят.

Игорь внимательно посмотрел на своих собеседников. Шутка? Или местные детские страшилки?

— Я как-то с ними и не сталкивался, — признался он. — А что, есть такие? У вас здесь ходят?

Серж испуганно повел плечами и заозирался. Но лес никак не отреагировал на детские страхи и даже ветерком по листве не повел. В костре громко щелкнул уголек, но это был знакомый звук, успокаивающий.

— Да нет. — Марек прижал к себе младшего друга и подкинул в костер пару веточек. — У нас они не появлялись. Мама вообще говорит, что это выдумки и никаких призраков не бывает. Но охотники рассказывали, что сталкивались с похожим глубоко в лесу. Вот мы и подумали… Вы же живёте далеко от нас. Как раз в глубине леса. Вдруг, сталкивались?

Мужчина развел руками.

— Увы, ребята. И хотел бы вас порадовать. Да не вижу смысла врать.

— Ну и ладно. — Те даже не расстроились. — Так даже спокойнее.

Они еще с полчаса молча посидели у костра и резко заторопились домой. Игорь не возражал. Он планировал встать пораньше на охоту. И хорошо бы было выспаться. А молодежь все равно не знала о чем с ним говорить. Только душу разбередили, напомнив о компанейских посиделках дома.

Уже ворочаясь, устраиваясь поудобнее, на моховой постели, он сообразил, что не все в этом визите было так чисто, как казалось. Говард был мужик умный. Он вполне мог просчитать, что беседа окажет ностальгический эффект. Визит на огонек взрослых скорее всего выглядел бы подозрительно, а вот пареньки, которые ему в сыновья годились, сразу наводили на мысли о семье и обществе.

— Надеюсь, девчата не его рук дело! — пробормотал Игорь и тут же уснул.

Глава 2

Рассвет он чуть не проспал.

Будильник в компасе был настроен правильно и сигнал прозвучал вовремя. Да только звук Игорь выставил тихий, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и его сигнал удивительно совпал с дурацким сном, в котором мусорная грузовая машина сдавала задним ходом, мигая лампочками и включив очень похожее пикание. И все же разум взял вверх над мороком сна и тяжело выдернул хозяина в реальность. Сухой теплый воздух не принес бодрости. Пришлось идти освежаться речной водой. А потом углубляться в лес — на пару километров в сторону маленького озера.