– Это все хорошо, – продолжил император. – Но какие конкретные шаги вы предпринимаете, чтобы переломить ход ситуации с правоохранительными органами?

– Мы отдаем себе отчет, что во многом виноваты сами. Подтасовка в расследованиях, закон о чистосердечном признании, когда следствие велось не для того, чтобы изобличить преступника, а выбить признательные показания и скорее закрыть дело, – все это было. Кроме того, не в обиду будет сказано, магия достаточно сильно избаловала всех, кто занимается расследованием преступлений.

– Как это? – удивился кто-то из журналистов.

– Дела привыкли раскрывать быстро, буквально в первые пару часов. Прибыли, пошаманили… простите… поколдовали… Вынюхали, восстановили картинку – и все готово.

– А что в этом плохого?

– То, что те, кто совершают преступления, тоже знают, как работает Уголовная полиция. Поэтому уже научились вводить в заблуждение.

– И как этому противостоять? – снова вступил в беседу император.

– Необходимо тщательно вести расследование, не доверяя только лишь магическим средствам. Никто не отменял опросы свидетелей. Никто не отменял необходимость установления алиби. И так далее. И тому подобное. Еще такой небольшой нюанс – все бригады по расследованию преступлений базируются в столице. И прибывают на место преступления в любой уголок империи, даже самый отдаленный. Происходит это достаточно быстро, однако мы вынуждены сталкиваться каждый раз с одним и тем же: незнакомое место, люди, о которых мы ничего не знаем и которые чаще всего настроены по отношению к сотрудникам Уголовного розыска скептически или даже недоброжелательно. Очень много времени уходит на то, чтобы наладить какой-то контакт.

– И вы предлагаете?

– Я предлагаю ввести участковую службу. Путь на местах будет сотрудник Уголовного розыска, который для местных жителей будет своим. Можно использовать для этих целей военных или сотрудников Уголовного розыска в отставке. Можно попробовать после Академии отправлять отрабатывать молодежь. Но сделать это надо.

– Тогда что происходит с расследованием преступления, которое всколыхнуло общественность?

– Мы ищем тех, кто привозил в империю наркоманов из Петербурга, – резко ответил милорд Браун.

– И именно этим обусловлено ваше сотрудничество с военными?

– Безусловно. Преступления жестокие, наглые. И женщины выбраны как раз специально, чтобы настроить жителей империи против сил правопорядка.

– Что было предпринято, чтобы уберечь женщин в империи, у которых цвет волос может заинтересовать убийцу?

– Я не могу ответить на этот вопрос, – посмотрел в глаза императору милорд Браун, – это тайна следствия.

– У меня вопрос к командующему Тигверду, – поднялась я, увидев, что все поостыли.

– Какой именно? – величественно склонил голову сын императора.

– Почему вы так нервно реагируете на вопросы о вашей личной жизни? В ней есть что-то постыдное?

– Ника, ты что творишь? – едва слышно прошипела мама.

– Как ни крути, а этот вопрос все равно поднимут. И если мы собираемся сотрудничать с прессой, то так бурно реагировать на бестактность, как продемонстрировал принц Тигверд, не стоит, – громко ответила я.

– Это вы меня, миледи Вероника, сейчас воспитывать пытаетесь? – поднял брови сын императора.

– Ваше высочество, журналистов куда подальше отправлять, безусловно, не только можно, но и нужно. Простите, господа, – обернулась я к замершим сотрудникам. Как-то выглядели они не очень. Только Джулиана строчила в очередном блокнотике и была всем довольна.

– Разве я только что так не сделал?

– Вы показали, что восприняли все слишком близко к сердцу. Станьте как обычно – высокомерно-насмешливым. Вам это безумно идет.

Милорд перевел на меня взгляд уже алых глаз. Я прочитала в нем обещание скорой мести. И чуть не замурлыкала от предвкушения.

– Слушаюсь, миледи… Сделаю все что в моих силах, чтобы доставить ВАМ удовольствие…

Я огляделась – и поняла, что все присутствующие не сводят с нас удивленно-восторженных глаз.

– Вероника, – тихо сказал император Фредерик. – Может, я просто отдам приказ вам пожениться, а вы его просто выполните? У нас все-таки приличная страна. С достаточно четкими моральными требованиями.

– Ага, – резко ответила я. – Мы эти четкие моральные принципы наблюдали в приюте. Мало того что дети пострадали, оказавшись без родителей, так их и учить не велено. Им ничего не светит, кроме как быть прислугой у таких же аристократов, что сломали жизнь им и их матерям…

– Всяческими благотворительными программами занимается первая леди империи. У меня жены нет, Брэндон слишком молод. Остаетесь вы – и Ричард.

Сколько в голосе императора насмешки…

– Выходите замуж и делайте с приютскими детьми, жертвами произвола и прочими страдальцами все, что вашей душе угодно. Государственную поддержку мы вам обеспечим.

– А… – только и смогла выдохнуть я…

Тут дверь в аудиторию, где мы находились, резко распахнулась. Мужчины все в одно мгновение оказались на ногах…

– Что? – Судя по всему, Денис опознал того, кто к нам ворвался.

– Убийство, милорд! Золотоволосая молодая женщина. В синем. В столице.

– Опять…

Глава 15