Читаем Пламя Десяти полностью

Вторым излюбленным местом Кристиана после балкона была гигантская библиотека, занимающая целых три этажа южного крыла резиденции. Ранее он не проводил там много времени: огромные мрачные залы с потолками, теряющимися в тенях из-за высоты, не вызывали у него ни малейшей симпатии. Все изменилось пару месяцев назад, когда его мать случайно обмолвилась о том, что он не первый из Диспенсеров, в ком спустя тысячи лет пробудились древние силы Десяти. Она вскользь упомянула о каком-то Константине, но тут же перевела тему и с тех пор наотрез отказывалась об этом говорить.

Пытаясь вычислить загадочного Константина и узнать больше о своих силах, Кристиан каждый день по несколько часов проводил в библиотеке. Сегодня не стало исключением. Когда ближе к вечеру он выполз из нее, голова раскалывалась от усталости, а в глазах рябило после просмотра архивных голограмм. Вероятно, будь он чуть менее утомлен, волнение в южном крыле успел бы заметить еще до того, как дошел до «зеленой» гостиной.

– Как вы добрались, мистер Мукерджи? – послышался голос Джорджианы из холла. – Мистер Кортнер уже как-то жаловался мне на отдаленное расположение его систем и невозможность бывать у нас чаще. Он так долго и самозабвенно высказывал свои сожаления, что я уж было почти поверила, что дело в его глубокой дружеской привязанности к нашему дому, а не в досаде на отсутствие владений в пределе центрального кольца.

– Прошу вас, для вас просто Адриан, – ответил Джорджиане высокий мужской голос. – Для вас и для моей любимой мисс Кортнер, конечно же. Пока еще мисс Кортнер, – уточнил он. – Больше я такого никому не позволяю.

Оказавшись в холле, Кристиан незаметно приблизился к матери. Гостей было трое. Их лица он увидел, только когда вышел из-за спины Джорджианы и встал в паре шагов от нее. Один из прибывших – тот, что остановился ближе всего, – оказался коренастым седым мужчиной лет шестидесяти на вид. Он не вызвал у Кристиана ни капли симпатии. Мужчина стоял чуть сгорбившись и смотрел на Джорджиану с кислым лицом, словно насильно искривленным в вежливой полуулыбке-полугримасе. Его мелкие прищуренные глазки неотрывно следили за каждым ее движением. Кристиан быстро сообразил, что это и был мистер Кортнер, о котором говорила его мать, потому что второго гостя он уже встречал ранее.

Незнакомца, что три года назад высмеивал его на похоронах отца, Кристиан узнал сразу. За это время почти что двухметровый Адриан не только отрастил премерзкую бородку, но и прибавил в весе по меньшей мере три фунта, из-за чего его подбородок раздвоился, а прямой узкий нос на заплывшем лице смотрелся так, будто его вырвали у другого человека и приставили ему. Однако кое-что в нем все же осталось прежним. Ярость, подумал Кристиан, замаскированная под натяжной галантностью и скованной улыбкой сжатых губ. На этот раз к ней прибавилась еще и алчность. Кристиан сразу заметил, с какой жаждой и завистью Адриан осматривал интерьер их парадного холла и с какой силой, будто невзначай, стискивал разжатые пальцы девушки, что стояла рядом.

Изабель. Когда взгляд Кристиана переместился на нее, его сердце по непонятным причинам тут же забилось быстрее. Он видел ее впервые за эти три года. В отличие от Адриана, с их первой встречи Изабель изменилась куда меньше. Разве что черты лица ее стали немного острее, а пышные локоны теперь спускались по узким плечам почти до самых бедер. Их цвет напоминал Кристиану рассветное пламя Данлии. Шифоновое, изумрудного цвета платье с высоким горлом-стойкой и открытой спиной невероятно ей шло. В нем девушка выглядела как неземное существо. Как лесная нимфа – мелькнуло в голове у Кристиана. Его взгляд невольно скользнул по ее хрупкой, но уже не детской, оформившейся фигуре и поднялся к золотисто-карим глазам. Нет, кое-что в Изабель все же изменилось. Взгляд. Кристиан хорошо запомнил, с каким волнением, надеждой и чуткостью она смотрела на него при первой их встрече. Теперь же всего этого в ее глазах не было и в помине. Ни страха, ни отчаяния, ни удивления, ни радости – в них не было вообще ничего.

– Кристиан? – удивилась Джорджиана. – Я думала, ты на прогулке с Зарой.

Ее глаза метали молнии.

– Если Зара на прогулке, значит, она гуляет без меня, – невозмутимо ответил Кристиан. Сделав пару шагов навстречу мистеру Кортнеру, он приветственно протянул ему руку. – Добро пожаловать на Аранду.

Он поступил в точности так, как учил его отец, – проявил вежливость и приветствовал гостей, как и подобает будущему императору.

– Ваше высочество, – обратившись к Кристиану, мистер Кортнер густо покраснел и, недовольно скривившись, все же пожал протянутую руку и склонил голову, как того требовали правила этикета. Его конфуз нисколько не тронул Кристиана. Он привык к тому, что взрослым было неловко в его присутствии.

– Я тебя помню! – хохотнул Адриан, когда Кристиан посмотрел на него. – Это ты! Ты тот мальчишка, что потерялся в толпе три года назад! Милая, – он почти что с восторгом посмотрел на Изабель, – ты помнишь его? Это он утянул тебя тогда…