Шутка императора? Тонкий расчет железного маркграфа? Случайность? Или все же интриги фольхов? Почему я вновь чувствую этот мерзкий запах?

Что-то идет не так. И мне это не нравится.

В прошлом-будущем фольхи заигрались, потому что Суман Второй им это позволил! А его сыновья не смогли контролировать тот хаос, который достался им во многом в наследство. Нет, поначалу они пытались и даже справлялись. Но все слишком затянулось и пошло через одно известное место, которое не принято упоминать в приличном обществе.

Боюсь, что все вновь повторяется! Только началось несколько раньше и не там, где нужно. Да еще и с моим непосредственным участием! Иначе откуда это тягучее, гнетущие предчувствие беды? Для полного счастья не хватает только изумрудной чумы и нашествия альвов.

Но отправленные на юг, хотя для меня это теперь скорее запад, доктора молчат. Вернее, исправно шлют телеграммы. Почтенный Загим привез целую пачку. Но все, как и прежде — никаких следов первого появления изумрудной чумы. И будет ли теперь ее появление именно там, где это произошло в моем прошлом-будущем?

Нужно отправить семейной паре докторов новые инструкции. Пусть отслеживают все публикации в газетах о странных болезнях. И денег им дополнительно на это дело выделить. Предгорья Одиноких вершин, где они сейчас обитают, далеко не столица. И доставка свежей корреспонденции туда стоит дорого.

Альвы…

Без чумы, обескровившей империю и практически выкосившей добрую половину пограничных армий, у древолюбов нет шансов. Империя слишком сильна! Пасть она может только когда, как и в прошлый раз, буквально все будет против нее.

Нет, не полезут альвы в империю. По той же причине не полезут, по которой армия империи не лезет за Владычицу. Потери будут огромны, а перспективы победы туманны, если они вообще есть.

Ударить по Вольной марке? А зачем? Крупную армию через Великую топь даже альвам не перебросить… надеюсь. Да и стоит ли оно того? Ушастым стервам плевать на наше копошение в Пепельных землях. Островитяне, те да — рады бы поучаствовать. Да кто им даст?

Хм, а вот тут я угадал. Вторжение островитяне устраивать не станут, но могут наемников нанять или еще чего придумать. Шпионов своих зашлют. Не удивлюсь, если Суман Энно, барон с именем императора, скоро примчится обратно в Вольную марку, да еще и в мой отряд захочет штатным магом. Нужно же ему официальное прикрытие, чтобы тайно отлавливать этих самых шпионов островитян?

Бр-р-р, упаси боги! Придет же такое в голову!

Макнув перо в чернильницу, я поднес его к полевому патенту.

Все еще можно переиграть. Вернуться в академию.

Что бы что?

Красивый диплом академии мне и раньше не особо был нужен. Его отсутствие на моих навыках не сказывается. Особых знаний я там не получу. Все нужное и так помню. За несколько лет войны ты либо экспертом в некоторых областях становишься, либо мертвецом. Впрочем, обширный багаж нужных знаний тоже не всегда спасает.

Правда, полноценному рыцарю наследное дворянство с собственным гербом полагается. А при полевом патенте ничего подобного нет. Это вообще крайне странный и спорный статус, но стоит ли беспокоиться о подобной мелочи? Император сделал мне отличный подарок… а заодно и мишенью для стрел недоброжелателей.

Железное перо нежно царапнуло бумажный лист, выводя строгие буквы

— Гарн Вельк, — Вписав в бумаги свое имя, любуюсь получившимся результатом. — Рыцари вперед! Героев слава ждет!

Остается зарегистрировать патент и все, я из сквайра временного, превращаюсь в сквайра постоянного. Ох уж эта неистребимая имперская бюрократия. Думал, хоть в Вольной марке с этим проще. Но ошибался.

Хотя, насчет неистребимой — вранье. Есть один действенный метод… упаси от него все боги и демоны.

Во время войны, опытным сержантам, что потолковее и магический резерв слегка прокачали, стали давать эти самые полевые патенты рыцарей. Поначалу все как положено, подпись императора, ибо это только его привилегия. Регистрация в ближайшей канцелярии. Ибо без регистрации официальная бумажка и не официальная вовсе, а так — в сортир сходить. Да и то аккуратно, чтобы задницу не поцарапать.

Но война шла и шла. Сначала патенты перестали регистрировать. Потом с них исчезла подпись и печать императора. А затем и сами патенты перестали выдавать, и кто мог, садились в оруженосцев без всяких красивых бумажек и титулов. Точно так же и умирали…

Теперь предстоит самое сложное — сообщить эту новость Ланилле. Дэя дала дельный совет, не стоит его игнорировать и откладывать этот разговор на потом. Не дай боги, кто-нибудь проговорится.

Боюсь, что в таком случае апоплексический удар случится у меня. Но не на почве нервов, а от прилета в висок чего-нибудь тяжелого.

Глава 7

Прощание

Если бы я не знал, что Ланилла расположилась в третьем номере, то легко бы нашел ее пристанище по оставленному у дверей караулу. Почтенный Загим решил не мелочиться и не повторять прошлых ошибок. Теперь его дочь опекало целое копье охранников. Да и некоторые служанки больше смахивают на телохранительниц, чем на прислугу.