Читаем Отступники полностью

В Кэберите никогда не было жары, даже летом здесь всегда веяло прохладой и свежестью. Ветер пригонял с севера кучевые облака и чёрные тучи с дождём и градом, пронизывал до костей и выл, словно голодный волк.

При мысли о волках Элет вздрогнула. Из головы до сих пор не выходил предсмертный вой агонизирующего оборотня и та жуткая рана, что он оставил Джону. Благо, она быстро зажила, а защитные и морочные заклинания подействовали хорошо: ночью Элет и Джона никто не беспокоил, и утром они спокойно вышли к тракту и направились дальше, на юг, благополучно миновав Третий перекрёсток. Теперь они надеялись как можно быстрее добраться до ближайшей деревни, чтобы выручить ещё немного денег и закупиться провизией.

В утренней тишине пели птицы, гасла жёлтая луна, качались макушки вековых елей. Элет и Джон шли молча; он вёл Геру под уздцы, то и дело отпивая вина из фляги, она на ходу копалась в своей сумке, проверяя, какие травы у неё остались. Элет всё ещё чувствовала себя уставшей, но усталость эта была приятной, после которой будет ещё приятнее уснуть в тёплой постели.

…Сначала она подумала, что это завывания далёкого ветра. Но потом поняла, что странные звуки, доносящиеся до её слуха, образуют протяжную незатейливую мелодию без слов, исполняемую отстранённым высоким женским голосом. Он словно обволакивал разум, заставляя трепетать душу и взбудораживая желание слушать его бесконечно. Элет замерла, не сразу заметив, что Джон замер тоже.

— Что это? — шёпотом спросил он.

Элет казалось, что она знала ответ, но не могла его вспомнить: в памяти был только голос, тихий, нереальный, неземной голос, увлекающий за собой в туманную бездну. Поэтому она не ответила, и тогда Джон, не выпуская поводья, схватил Элет за руку и бросился в чащу.

Голос становился всё громче и всё сильнее завлекал, очаровывал, притягивал. Странное желание увидеть его обладательницу не покидало мыслей. И наконец-то Элет смогла догадаться, кем была эта обладательница: озёрная русалка, завлекающая случайных путников песнями. То, что это могло быть смертельно опасно, Элет совершенно не волновало. Хотя бы краем глаза увидеть русалку, понаблюдать за тем, как она поёт, и умереть… И чем дальше Джон проводил её сквозь заросли, тем сильнее ощущалось то, что обладательница голоса была близка как никогда. Элет сгорала от нетерпения, не обращая внимания на ветки, ранящие кожу, и недовольно ржущую Геру. Сердце бешено колотилось, кровь била по вискам, а пальцы дрожали.

Вскоре они миновали заросли и оказались на небольшой лесной полянке, посреди которой расстилалась хрустальная гладь озера. На берегу сидела совсем юная светловолосая девушка в белом платье из тонкой полупрозрачной ткани. Она опустила ноги в зеленоватую воду, рукой поглаживала прибрежную мягкую траву, а взгляд её был устремлён в безбрежное небо. Элет стало интересно, какого цвета у этой русалки глаза.

Внезапно та перестала петь, и Элет резко очнулась. Как она и думала, это была русалка, утопленница, ставшая обитательницей лесного озера. Но почему она прервала свою песню, не позволив им даже подойти к озеру? Элет сделала пару шагов вперёд, стараясь не смотреть на явно ошарашенного Джона, и тихо поздоровалась. Русалка молчала где-то минуту, а потом повернулась к ним лицом.

Элет расслышала, как Джон выдал негромкое «ах», как будто его ударили под дых. Обитательница лесного озера и впрямь была прекрасна: светлые, почти белые волосы, чуть вьющиеся на концах, обрамляющие вытянутое лицо, бледная, но без признаков мертвенности кожа и тонкие светло-розовые губы. Русалка улыбалась приветливо, в небесно-голубых глазах не было и тени чего-то зловещего.

— Я ждала вас, — произнесла она своим небесным голосом, от которого дрожали колени и бешено колотилось сердце.

— Зачем ты звала нас? Ты хочешь нас убить? — осторожно спросила Элет, не отрывая взгляда от прекрасного лица русалки.

— О, нет… — покачала головой та. — Точнее, мне было приказано, но никто не имеет права приказывать королеве озера, даже верховная ведьма.

Элет почему-то не удивилась.

— Жанетта считает меня нечистью, как каких-то адских духов или упырей. — В голосе русалки зазвенели злость и обида. — Моими руками она хотела избавиться от вас. Но я не желаю вам зла. Я просто хочу вас предупредить…

— О чём?

Русалка отчего-то промолчала. Элет осторожно посмотрела в сторону Джона: тот стоял, устремив стеклянный взгляд на королеву озера, сжимая руки в кулаки и то и дело нервно сглатывая. Элет усмехнулась: несмотря на то, что водяница произвела на неё не менее сильное впечатление, придётся решать всё самой.

— В особенности это касается тебя, Джон, — сказала вдруг русалка, и молодой человек вздрогнул, как будто на него вылили ведро ледяной воды. Он покачал головой, пытаясь прийти в себя. — Скоро вы встретите мёртвых, и встреча вряд ли принесёт вам что-то хорошее. Постарайтесь её избежать, идите дальше, не останавливаясь, идите до Бронзовых Холмов, до Перекрестья Каменных рек и дальше…

— Каких мёртвых? — тихо переспросил Джон.