Когда космический корабль Страшил вошел в земную атмосферу, он резко изменил траекторию. Это произошло как раз над Гавайскими островами, где группа телерепортеров Би-би-си как раз брала интервью у астрономов совместной франко-канадско-гавайской обсерватории. Первой заметила вспышку помощница репортера, случайно посмотрев на небо. Девушка вскрикнула от удивления, и оператор мгновенно поймал вспышку в объектив. Вот так космический пришелец впервые попал на телеэкраны.

Уже через десять минут все телескопы мира были нацелены на гостя из космоса. Первым засек его телескоп Серро Толедо, вскоре после коррекции курса. Объект двигался на огромной скорости, однако чилийцам удалось проследить его движение и рассчитать траекторию. Благодаря полученным ими данным эстафету приняла небольшая обсерватория на возвышенности у Рио-де-Жанейро. Прежде чем объект скрылся по ту сторону Атлантики, бразильцы внесли некоторые уточнения.

Спустя двадцать минут летающий объект уже могли наблюдать телескопы на Азорских островах, а затем и в Европе, после чего он оставался в поле зрения обсерваторий планеты.

«Небо и телескопы»

— Наши намерения исключительно мирные. Спускаемый аппарат, к которому вы сейчас приблизились, не причинит вам вреда. Это всего лишь грузовой модуль. Он доставил запас продовольствия для наших верных помощников, находящихся в данный момент на вашей планете. Вы можете убедиться в том, что Возлюбленные Руководители проявляют искреннюю заботу о тех, кто им служит. Если вы попросите, мы позаботимся и о вас. И самое главное, мы поможем вам защититься от тирании хоршей. Сейчас вы можете изучить спускаемый аппарат и его содержимое, дабы убедиться в том, что вам ничего не грозит, и когда вы освободитесь, мы свяжемся с вами снова…

— Запас продовольствия? — Пэт не поверила собственным ушам. — То есть мы все здесь едва в штаны не наложили, и все из-за того, чтобы Чудику было что жрать?

— Заткнись, — оборвал ее Даннерман, потому что голос заговорил дальше, правда, на сей раз уже не столь мелодичный и приятный.

— Однако мы предупреждаем вас, чтобы вы не предпринимали никаких попыток высадиться на борт орбитальной станции «Старлаб». Размещенная на ней техника представляет для вас опасность. Пусть ваш космический аппарат немедленно вернется на Землю. Не входите на «Старлаб»! За последствия мы не ручаемся!

Глава 31

Еще до того, как «Старлаб» показался в поле зрения, по радиосети «Люфт-Бурана» прошло сообщение о том, что так называемая ракета не более чем газетная утка. Однако самочувствие полковника Дювалье от этого отнюдь не улучшилось. Оказавшись в пределах стыковочного радиуса «Старлаба», он привел старую ракету в состояние относительного покоя — примерно на полчаса, а сам тем временем занялся — сантиметр за сантиметром — осмотром орбитальной станции. Женщина-астронавт, француженка, отстегнулась и «подплыла» к нему, чтобы посовещаться — разумеется, по-французски и понизив голос до такого уровня, чтобы их никто не услышал.

Она была единственной, кому позволили свободу передвижения. Все остальные получили приказ оставаться пристегнутыми на своих местах — на тот случай, если полковник решит срочно покинуть орбиту. Хильда изо всех сил старалась сохранять терпение. Правда, неприятное ощущение в желудке то и дело напоминало о том, что в условиях невесомости многие чувствуют себя, мягко говоря, не очень уютно — даже и без противного запаха, который исходил от Дока и распространялся по всем помещениям корабля.

Вскоре полковник принял решение.

— Всем проверить оружие! — приказал он. — Будем стыковаться!