Каждый день обучения заканчивался быстрым маршем вокруг городских стен, после чего, когда уже начинало смеркаться, люди возвращались на территорию базы и им по подразделениям раздавали паек. Пожалуй, регламентированное завершение дня больше всего удручало местных воинов. Стоило пропеть трубе, как инструкторы загоняли обучающихся в палатки и следили, чтобы все легли спать, а над не потушенными к тому моменту кострами переворачивали котлы. О выпивках, сопровождающихся нестройным пением и непристойной мужской похвальбой, не могло быть и речи, а ведь все это составляло неотъемлемую часть кельтского образа жизни. По мнению Макрона, напряженный режим тренировок требовал полноценного отдыха, и, когда Тинкоммий заговаривал о сетованиях новобранцев, старший центурион категорически отказывался делать поблажки.

— Нет, нет и нет, — твердил Макрон. — Стоит дать на миг слабину, и прощайся навек с дисциплиной. Это трудно, но не труднее, чем многое в солдатской жизни. А раз уж они жалуются на то, что их рано укладывают в постельки, значит, не больно-то устают. Завтра по окончании тренировки я прогоню их вокруг Каллевы бегом, а не бабьим прогулочным шагом. Посмотрим, что они тогда запоют.

После пробежек ропот вроде бы унимался, правда, в утренние обходы Катон все равно видел перед собой ряды кислых лиц. Чего-то этим двум новоиспеченным когортам недоставало, может быть, чувства локтя. Это соображение мучило молодого центуриона, и как-то, ужиная с Тинкоммием у Макрона, он решился обозначить проблему.

— То, что мы делаем, не совсем правильно.

— Что ты имеешь в виду? — пробурчал Макрон. — Все идет как положено.

— Нам велено обучить две когорты, и — да, мы их обучаем, как можем. Но похоже, этого мало. Тут нужно что-то еще.

— Что же?

— Ты ведь видишь, каковы наши ученики. Они достаточно сообразительны, чтобы не хуже нас освоить наше оружие и боевые приемы. Но у них нет ни малейшего представления о солдатской сплоченности. За нами легионы, штандарты с Орлами, традиции. Ничего этого у них нет.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулся Макрон. — Воздеть над ними, как и над нами, Орлов?

— Да. Что-то вроде. Дать им штандарты. Хотя бы по одному на когорту. Может быть, это поможет им ощутить единение и придаст обучению дух состязательности.

— Может быть, — согласился Макрон. — Пусть будут штандарты. Но не с Орлами. Орлы — это наше. Нужно что-то другое.

— Ну хорошо.

Катон кивнул и повернулся к Тинкоммию:

— А что скажешь ты? Есть ли какие-нибудь животные, в которых вы видите что-то священное?

— Таких очень много.

Тинкоммий начал считать, загибая пальцы.

— Сова, волк, лиса, вепрь, щука, горностай…

— Горностай? — рассмеялся Макрон. — Ну что, на хрен, такого священного в горностае?

— Горностай — ловок и скор, он царь ручьев и озер, — произнес речитативом Тинкоммий.

— О, замечательно. Я уже представляю себе: первая когорта боевых Горностаев. То бишь Хорьков. Враг обделается со смеху.

Тинкоммий покраснел.

— Ну ладно, дался вам этот зверек, — поспешил погасить спор Катон, пока Макрон со своей грубоватостью не успел еще пуще рассердить атребата. — По мне, так куда лучше волки и вепри. Они свирепы, опасны. Как тебе это, Тинкоммий?

— Волки и Вепри… по-моему, хорошо.

— А как на твой взгляд, Макрон?

— Просто здорово.

— Вот и прекрасно. Я сегодня же прикажу изготовить штандарты. Ты ведь не против?

— Нет, я не против, — кивнул Макрон.

В коридоре послышались чьи-то шаги, раздался стук в дверь.

— Кто еще там? Заходи!

Появившийся в круге света от масляных светильников писец протянул запечатанный свиток.

— Что это?

— Послание от командующего, командир. Только что прибыл курьер.

— Давай!

Старший центурион потянулся за свитком, сломал печать и вгляделся в текст, а его сотрапезники выжидающе смолкли. Читать Макрон умел, и достаточно хорошо, но все-таки не без усилий. К тому же депеша Плавта была составлена слишком витиевато, как все, что исходит из штабной канцелярии. Макрон покачал головой. Этим долбаным писарям наверху, видно, времени девать просто некуда, и они, изнывая от скуки, с великой охотой тратят его на то, чтобы морочить головы строевым командирам.

— Что ж, — наконец произнес он. — Ежели не брать в голову все, что тут понаписано насчет численности бойцов и размаха будущих операций, похоже, командующий разрешает нам вооружить… э-э… наших Волков и Вепрей.

ГЛАВА 9