– «Бульдог» убежал, Хьюстон. – Майкл плавно налег на ручки контроллера, слушая маневровые двигатели и наблюдая в иллюминатор, как медленно удаляется ЛМ. Удовлетворенный, он отпустил ее.

– Принято, «Персьют». – Каз выдержал небольшую паузу. – Хороший был корабль.

Чад у иллюминатора смотрел, как «Бульдог» удаляется во тьму.

– Еще бы, Хьюстон. Вы уж с ним поласковей теперь.

Специалисты ЦУПа пересылали на лунную орбиту команды, готовясь включить малые двигатели «Бульдога» и обрушить его на Луну. Сила этого умышленного столкновения пошлет эхо-толчки сквозь лунную породу, а их уловят сейсмические датчики, расставленные в ходе предыдущих миссий «Аполлонов»; это помогало картировать внутреннюю мантию и ядро Луны.

Светлана смотрела, как двое мужчин глядят в иллюминаторы. Они такие разные. Она сухо усмехнулась. Как черное и белое.

Она стравила давление в скафандрах, которые Чад передал для доставки в «Персьют», но ничего не нашарила в карманах его скафандра. Он ее выгнал из ЛМ раньше, чем закончил собирать последние образцы, и все их поместил в большую сумку, которую запихнул в ящик ниже подголовника левого кресла. Камень наверняка там.

Снова прозвучал голос из Хьюстона:

– «Персьют», как будете готовы, я вам зачитаю предварительные данные для возвращения домой.

Оба неохотно отвлеклись от зрелища и взялись за копии летных заданий на липучках, ухватили из воздуха привязанные на тросиках карандаши.

«Персьютом» управлял Майкл, но Чад хотел заново подчеркнуть свой статус командира, раз «Бульдог» отстыковали. Он ответил первым:

– Вперед, Хьюстон, «Персьют» готов выслушать вас.

Каз вздохнул:

– О’кей, переход на маршрут к Земле номер 74, СРС в режиме УиН, вес 35 768, плюс 0,57, плюс 0,88… – Внимательно зачитывая данные, он мысленно рисовал себе, что означает каждое слово, убеждался, что понимает смысл. Ошибка даже в одну цифру, одну позицию десятичного разделителя может быть роковой. «Персьют» собирается уйти за Луну, и в отсутствие связи команде предстоит нацелить корабль в точно рассчитанное положение, чтобы включился большой двигатель. В точно определенный момент двигатель активируется и будет пылать сто сорок одну секунду: без веса ЛМ этого срока достаточно, чтобы вырваться из притяжения Луны. Когда «Персьют» появится из-за диска, он уже должен вознестись высоко над лунной поверхностью и помчаться домой.

Он закончил выкликать числа.

– Готов выслушать от вас то же самое. Конец. Прием.

Чад сделал подбородком знак Майклу отвечать и перелетел обратно к иллюминатору. «Бульдог» быстро уменьшался в размерах. Вскоре и он останется только в памяти; очередной аппарат, на котором Чад успешно слетал. Очередное событие прошлого.

Он посмотрел вверх, на Землю. Прошлое не имеет значения. До будущего трое суток.

Его захлестнула уверенность. Нужно всего лишь правильно разыграть свои карты. У него выигрышная комбинация.

Часть V

На Землю

54

«Персьют» неторопливо поворачивался в солнечном сиянии, а Майкл смотрел через иллюминаторы на Землю. Светлана дремала, небрежно пристегнувшись к своей койке.

– Эй, босс.

– Чего? – Чад поднял взгляд от описания экстренных мер на входе в атмосферу. Страницы были бледно-красные, этим подчеркивалась их критическая важность.

– Тебе не приходило в голову, что с того момента, как мы активировали двигатель «Персьюта» для перехода на траекторию к Земле, мы на самом-то деле просто падаем? Словно камень, брошенный с колоссальной высоты, ускоряемся, пока гравитация Земли засасывает нас, притягивая все ближе?

В его голосе слышалось изумление.

Чад посмотрел на него:

– Не-а.

Майкл пожал плечами:

– Я просто подумал, что это круто.

Чад вернулся к чтению. Правда? И это все, о чем он думает?

Голос Каза скрипнул в гарнитуре:

– «Персьют», когда будете готовы, я вам пришлю данные для коррекции полета на полпути.

Большие антенны в Голдстоунской обсерватории выполняли прецизионное отслеживание космического корабля для вычислений точных координат его входа в земную атмосферу; теперь инженеры хьюстонского ЦУПа хотели, чтобы маленький двигатель слегка подкорректировал траекторию.

Чад отцепил с пульта гарнитуру Майкла и подал напарнику.

– Вызывает Хьюстон, данные для коррекции на полпути.

Майкл сгреб летное задание и переключил микрофон:

– Вперед, Хьюстон.

Каз зачитал информацию, и Майкл с удобством расположился в центральном кресле – вводить данные.

Каз продолжил:

– Майкл, пока я привлек твое внимание, попрошу обновить инвентарный список кладовой, чтоб наши ребята напоследок проверили, где у вас центр масс при входе в атмосферу будет.

Майкл прервал ввод и ответил:

– Понял тебя, Каз, я после коррекции маршрута это сделаю.