Читаем Они принадлежат всем полностью

Поиски леопарда не увенчались успехом. Казалось, будто мрачная тень легла на деревню. Нельзя было встретить ни одного радостного лица, каждый старался вечером спрятаться в доме, и никто не решался сходить за водой без сопровождения группы вооруженных копьями мужчин.

И, несмотря на это, животное умертвило второго ребенка. Хищник прыгнул о дерева на маленького мальчика, стоящего между четырьмя вооруженными мужчинами. Своими клыками леопард схватил его за горло, одновременно разорвав ему когтями живот. Ребенок тут же умер. Прежде чем четверо мужчин сообразили, что, собственно говоря, произошло, леопард уже исчез в кустах. Но людям не пришлось долго преследовать леопарда, так как скоро стемнело и они были вынуждены вернуться домой.

Когда Тала, высоченный мужчина с огромными сильными ручищами, узнал о смерти своего сына, он поклялся убить хищника. Так как односельчане к этому времени уже стали считать это животное заколдованным, ему удалось уговорить пойти вместе с ним только одного человека. В кустах они разошлись, чтобы искать леопарда сразу в различных направлениях.

Однако вскоре на спутника Талы Готу напало это чудовище и умертвило его. Тала услышал крики своего товарища и бросился на помощь. Подбегая, он споткнулся и упал. Не успел он вскочить на ноги, как леопард уже очутился возле него. Это было страшное зрелище: животное стояло, прижав уши и высоко задрав хвост; по его зубам и по всей голове была размазана кровь Готы. Тала не смог даже поднять копья. Животное набросилось на него, когти задних лап вонзились ему в бедра и разорвали мясо до самой кости. Кровь хлынула фонтаном. Пасть леопарда была разинута, и Тала схватил хищника за нижнюю челюсть, чтобы отвести страшные зубы от своей шеи. Но леопард своими когтями снова впился в его бедра. От боли и потери крови человек обессилел и почти уже терял сознание; его руки медленно разжимались. Но тут он вспомнил о своем маленьком мертвом сыне, и жажда мести придала ему новые силы. Своими мощными руками он дотянулся до шеи леопарда и нащупал сквозь шерсть его горло. В то время как животное сжимало его все крепче, Тала собрал все оставшиеся силы — и через одну или две минуты объятия леопарда ослабли; спустя некоторое время он был мертв.

Многие люди, куда легче, чем Тала, пораненные леопардами, умирали потом от заражения крови. Но Тала выжил. Даже несмотря на то, что тогда еще не было антибиотиков.

Гордон Миллер не так давно проехал тридцать километров на осле, продираясь сквозь кустарник, чтобы встретиться с этим победителем леопардов, ставшим теперь уже старостой села, и услышать из его собственных уст эту историю. Теперь Тала — уже пожилой человек, но его сильные руки до сих пор крепко держат сериму — деревянный плуг местных жителей.

Между прочим, леопарды львам больше сродни, чем это можно было бы предположить, судя по их величине и внешнему виду. В 1960 году в Хансинском зоопарке в Японии удалось получить двух гибридов от леопарда и льва, которых назвали леопонами. Отцом их был пятилетний лев Косиво, а матерью — родившаяся в Японии самка леопарда, по имени Соноко. Они жили вместе в одной клетке с декабря 1955 года. Их малыши весили при рождении по четыре килограмма.

Леопарды хотя и бывают кровожадными убийцами, но, как и другие хищные животные, не любят рисковать собственной жизнью. Недавно американский исследователь Райт проводил наблюдения за львами и другими хищниками в Национальном парке Найроби и в кратере Нгоронгоро и установил, сколько и каких животных они убивают.

Оказалось, например, что среди пятнадцати жертв леопарда было семь газелей Томсона, две антилопы импала, один павиан, одна гиеновая собака, один гну и одна зебра. Последние два больших животных еще не достигли полной зрелости. Следовательно, леопарды нападают на более безопасных для них средних и мелких животных.

В общем-то все эти случаи нападений леопардов бывают довольно редко. Но когда я рассказал сразу о всех, то леопарды могут показаться гораздо опаснее, чем они есть на самом деле. Все снимки леопардов в этой книге я сделал в Серенгети, будучи совершенно невооруженным, да еще при этом взбирался на крышу машины, чтобы подобраться поближе к животным, сидящим на дереве.

Десятки лет подряд леопардов, как и других хищных животных, безжалостно истребляли. При этом совершенно забывали, что леопарды принадлежат к немногочисленным, если не единственным врагам павианов. Зубы этих собакоголовых обезьян лишь немногим уступают зубам леопардов.

Как-то один мой земляк, находясь в Южной Африке, отправился в Доренгс Бей. По дороге он стал свидетелем смертельной схватки павиана с леопардом. Мой земляк очень спешил и не мог дождаться, чем кончится драка. Когда же он возвращался, то увидел огромного бурого павиана, неподвижно сидящего, прислонившись спиной к высокому термитнику. Он подошел к животному и увидел возле него останки леопарда, у которого были вырваны внутренности. Когда он поближе рассмотрел мертвого павиана, то установил, что тот умер от повреждения позвоночника.