— Это еще не всё, — он аккуратно разомкнул её руки. — У меня есть вещь, которую я хочу отдать тебе, чтобы ты всегда носила её у сердца.

Огнеслава заинтересованно взглянула на княжича, а тот протянул ей подвеску с огромным рубином. Девица смутилась и замерла в нерешительности. Чтобы не терять время, Горан сам надел ей подвеску на шею.

— Спрячь под одеждой и никому не показывай.

— Какой смысл носить такие роскошные украшения под одеждой? — удивилась она.

— Это очень ценная вещь. Рубин полый. В нем находится чистая кровь змея, — улыбнувшись, пояснил Горан. — Если когда-то твоя жизнь окажется под угрозой, рубин спасет тебя. Хватит одной капли крови, чтобы залечить любую рану. Просто вскрой сосуд, повернув место крепления оправы к ожерелью несколько раз, и проглоти содержимое. Но помни, не более одной капли. И ни в коем случае не допускай, чтобы кровь змея попала в твою кровь.

— А что произойдет, если в мою кровь попадет кровь змея?

— Тебя, той, какая ты есть, не станет. Ты исчезнешь для мира людей.

— Я умру?

— Нет. Но ты перестанешь быть человеком.

— Если кровь змея так опасна, разве можно глотать её? — испугалась княжна.

— Можно, если другого выхода нет. Попав в тело с питьем, она излечит его и покинет через сутки.

— И что же, она может вылечить что угодно? — Огнеслава восхищенно взглянула на подвеску.

— Любое ранение и любую заразу, — подтвердил Горан. — Но я отдал тебе почти всё, что осталось. Поэтому, береги и не трать понапрасну.

— Пожалуй, ты прав, такие вещи лучше прятать от посторонних глаз, — согласилась она, заправляя подвеску в ворот рубашки. — Княгиня Верея ведь не знает об этом, верно?

— Верно, — кивнул он.

Их взгляды пересеклись и остановились. Горан постоянно напоминал себе, что сегодня стоит быть особенно осторожным, но когда княжна сама подставила губы и подалась вперед, он не смог отстраниться. Уста встретились, а руки сомкнулись в объятьях. Невозможно было оторваться, тем более, что сейчас девица сама желала близости. Его план неотвратимо привел к задуманному изначально результату, она открыла своё сердце. Он получил неоспоримое преимущество в борьбе за власть над змеиным племенем. Мысль об этом оставила горьковатый привкус, но его тут же смыло страстью и заглушило сладостью поцелуев.

Он практически потерял контроль, его глаза под прикрытыми веками уже вспыхнули огнем, но тут в руку, что скользила вдоль её тела, воткнулось что-то острое. Боль вернула ясность ума и Горан быстро отодвинулся от ничего не понимающей Огнеславы. Прерывисто дыша, он смотрел на ладонь, в которую воткнулась небольшая золотая игла. По мере того, как дыхание успокаивалось, самообладание возвращалось. Увидев, что произошло, девица бросилась к милому.

— Ой! Прости, пожалуйста. Это оберег, в народе говорят, что даже самое лютое колдовство не сможет навредить, если по подолу воткнуть несколько иголок. Я подколола и совсем забыла про них, — объяснила княжна, тихонечко вытаскивая иглу из ладони.

— Оберег сработал, — согласился Горан, смотря в её широко раскрытые глаза.

— Я, правда, не хотела, — с сожалением, пролепетала княжна.

Она отложила иглу. Выпрямилась. Посмотрела на него. Течение реки несло лодку. Вокруг лишь тишина водной глади. В свете лампад лица еле различимы. Они не отрываясь смотрели друг на друга. Горан заметил, как меняется её взгляд, теряя ясность. Огнеслава моргнула, пытаясь прогнать морок. Её тело расслаблялось, разум туманился.

— Я… — она мотнула головой и качнулась, хватаясь рукой за шкуры, — … люблю тебя! — слабея, прошептала Огнеслава и упала.

Горан еле успел подхватить обмякшее тело, чтобы она не ударилась головой о борт лодки. Добавленное в воду, что пригубили на свадьбе, усыпляющее снадобье, наконец, подействовало. Он сам лишь смочил губы, а вот княжна, похоже, сделала хороший глоток, раз так быстро потеряла сознание. Всё к лучшему! Боги сегодня на его стороне, видимо. Уложив девицу на дно лодки, и прикрыв теплым мехом, Горан коснулся её щеки. Такая нежная! «Чаяна права, — подумал он, — кого я обманываю?» А вслух произнес:

— Ты прекрасна, душа моя. Я так старался получить власть над твоим сердцем, что не заметил, как потерял своё, — безрадостно усмехнулся, отстраняясь. — Поверь, отказаться от тебя сейчас будет лучшим проявлением моей нечаянной любви к тебе.

Горан почувствовал, как восстаёт против него змей. Как закипает кровь. Но лишь криво улыбнулся. Глаза вспыхнули неистовым огнем, а рука непроизвольно потянулась к девице, стаскивая с её плеча пушистый мех. Но в это же самое время жгучая боль резанула внутри.

— Поздно. Я победил, — прокашлял он, сплевывая кровь.

Глава 15 Змея подколодная

Холодный ветер швырнул в окно охапку жухлых листьев. Ударившись об слюдяные стеклышки, они понеслись дальше, кувыркаясь и падая на широкий боярский двор. Буйный внук Стрибога явился еще утром, напоминая жителям Зеяжска о приближении холодов. Тепло предшествующего дня, последний подарок лета, растаяло, как сон на рассвете. К полудню небо заволокло серостью. Того и гляди начнет срываться дождь.