И поместье ветшало в небрежении. Прежний управляющий, служивший ещё деду Росса, был уже слишком стар для своей работы, а замены никто не присылал - потому что никто и не просил, плохо ли, ничего не делать, а жалование получать. И всей работы - раз в год написать отчёт про неурожай от засухи или саранчи, при том, что господские поля даже не засевались!

На самом селе это никак не сказалось - свои наделы селяне обрабатывали как и прежде, прокормиться могли, а вместо работы на хозяйских полях нанимались на подёнщину по соседним поместьям, а кто и в Шахты подался. В селе был толковый староста, оно даже, можно сказать, процветало, в отличие от заброшенного поместья.

Росс на почти полное отсутствие доходов со своего наследства внимания не обращал -у него и без того было на что жить. Оказалось, наш оборотень владел несколькими фабриками по всему королевству, плюс ещё что-то, я не спрашивала, я и про фабрики случайно, из обмолвок слуг узнала.

Городской дом, так же унаследованный от деда, он активно использовал, точнее - жил в нём, в наследство входило ещё что-то, приносящее доход, кажется, магазины, плюс солидный счёт в банке. На фоне всего этого малодоходное - как ему казалось, - поместье как-то вообще забылось. Ну, есть и есть где-то там, далеко, пусть себе лежит.

Лишь когда понадобилось место, куда уползти, скрыться ото всех и «зализывать раны», Росс вспомнил этот дом, находящийся «в самой глуши». Идеальное место, чтобы никого не видеть, погрузившись в пучину горя. И только найдя близняшек, он словно очнулся, огляделся по сторонам, ужаснулся и взялся за восстановление поместья.

По словам Росса, скоро он сможет переложить заботу о нём на нового управляющего -старого отправили на пенсию, памятуя о десятилетиях его службы верой и правдой прежнему хозяину, - и больше времени уделять своей семье. Останется лишь контролировать, как идут дела. Так же, как он присматривал за своими фабриками - лишь время от времени устраивая внезапные проверки, наняв толковых управленцев и наладив производство, после чего всё само там работало, как хорошо смазанное колесо.

По словам Росса, сейчас для него главным делом стали его дети. Он слишком много пропустил в их жизни и старался теперь восполнить этот пробел. Он много разговаривал с ними, стараясь вывести на беседу и Суози тоже - пока получалось через раз, но успехи определённо были, - играл в их игры и обучал новым, например, настольным или тем же солдатикам. Несколько коробок с играми и игрушками принесли с чердака, и девочки с удовольствием играли не только с куклами своих тётушек и двоюродных бабушек, но и с солдатиками, лошадками и корабликами отца и дяди.

А порой мы выходили на прогулку, и Росс принимал активное участие в детских играх в прятки, догонялки и мячик, некоторым играм он нас сам научил, например, закидывать мяч в корзину без дна, прикреплённую к стволу дерева. Причём после каждого попадания нужно было отходить на один шаг назад, кто первым добрался до черты, тот и победил.

Конечно, у всех была своя черта - у близняшек совсем близко к корзине, у нас с Джуни подальше, у Росса, Крофа и младших братьев Малик, которых тоже звали за компанию -ещё дальше. Благодаря этому малышки выигрывали гораздо чаще остальных и очень этим гордились, а мы радовались, глядя на них.

А пару раз Росс оборачивался волком и либо бегал с ними по парку, либо валялся в шуточной борьбе по траве - малышки это просто обожали. И волчонком Суози, не стесняясь, запрыгивала на Росса, ползала по нему, а если в процессе игры волк обхватывал её лапами и прижимал к себе, не замирала столбиком, а продолжала весело возиться и даже, казалось, сама к нему слегка прижималась. Может, так она быстрее привыкнет к близости и объятиям.

Мальчишки присоединялись только к нашим уличным играм, а вот Джуни была рядом всегда. И Росс общался с ней так, словно и она была его дочкой, не делая различия с близняшками. Моя тихая робкая сестрёнка словно расцветала от такого внимания, а я смотрела на это, и моё сердце сжималось от жалости к девчушке, которая хоть так могла почувствовать, что это такое - иметь отца. Пусть не по настоящему, пусть в игре - но Джуни радовалась даже этим крохам.

- Конечно, поиграю, - кивнул Росс в ответ на вопрос Поузи, вырывая меня из воспоминаний. - Наша с тобой армия против Уилли, Джуни и Суози?

- Нет! - чётко высказалась Суози. - Сегодня я с папой!

- Договорились, - кивнул Росс и встретился со мной сияющим взглядом. Это был первый раз, когда Суози захотела с ним в одну команду, точнее - высказала такое желание вслух. Это был ещё один маленький шажок в сближении отца и дочери. - Ну что, поехали домой?

И мы поехали. А дома нас ждал сюрприз.

Глава 32. Гость

День сорок девятый

Возле главного входа в дом стояла дорожная карета, с которой как раз сейчас два лакея снимали дорожный сундук.

- Это кто ещё заявился? - нахмурился Росс.

- Опять бабушка и дедушка? - предположила Поузи без всякого энтузиазма.

- Леденец был вкусный, - подала голос Суози.