– У Полковника обе ноги сгорели в ноль выше коленей, – сказал он. – Я тронул, они и осыпались книзу. Он сейчас без сознания. Я перетянул бедра жгутами из аптечек, два куба промедола вколол, но это все бесполезно. Он помрет раньше, чем мы его из Зоны вытащим. После удара «подземного разряда» еще никто…

И запнулся, разглядев в полумраке то, что осталось от руки Эдварда.

– …не выживал, – закончил за него ученый. – Я не ошибся?

Шухарт глянул ему в глаза и покачал головой.

– Сколько у нас есть?

– Около двух часов, – честно ответил Рэдрик. – «Разряд» гуманен. Если он не убивает, а только калечит, то ожоговый сепсис развивается почти мгновенно. Спасти инвалида нереально…

– А в моем случае и незачем, – кивнул ученый. – Так что вы со Снайпером идите в Серую долину, а мы с Полковником вас тут подождем. Если случится чудо и мы к вашему возвращению не передохнем, тогда и нас до Института дотащите. Кстати, вот.

Эдвард снял с пояса и протянул Шухарту длинный кинжал в кожаных ножнах.

– Держи, – произнес он. – Мне оно уже без надобности, а тебе может пригодиться.

Рэдрик взял увесистый подарок, расстегнул кнопку и извлек на свет оружие, формой напоминающее римский гладиус. На одной стороне клинка была проштампована эмблема – щит, меч и двуглавый орел. И надпись на ленте, обвивающей герб: «Федеральная Служба Безопасности». Другую сторону украшала раскинувшая крылья летучая мышь и надпись по-русски: «Шайтан».

Рэдрик вложил кинжал в ножны и протянул обратно:

– Не могу. Слишком дорогой подарок.

– Бери если дают, – поморщился ученый. – Не пожалеешь. Доброе оружие, у нас для ФСБ дерьма не делают. Он не раз меня выручал, теперь пускай тебе послужит.

Шухарт не посмел отказать инвалиду и, приняв подарок, продел петлю ножен через свой пояс.

– Патетично, – кивнул Снайпер. – Я прям аж прослезился. А теперь забираем Полковника и двигаем к Институту. Помрете вы или нет, это еще бабушка надвое сказала, а если мы протянем время…

– Если мы протянем время, то всем кранты, – отрезал Эдвард. – Вообще всем. Если ты забыл, то напоминаю – утром должна быть новая атака пришельцев. И та неведомая хрень, что посылает куда-то сигналы из Серой долины перед открытием грёбаных порталов, наш единственный шанс. Убогий конечно, чисто гипотетический, но единственный. Используйте его, мужики, тогда не так обидно помирать будет. А строить из себя героев на тему «я все равно вытащу из Зоны твой труп» не надо, глупость это, несусветная и бессмысленная.

– Ладно, – кивнул Снайпер, скользнув взглядом по поясу Эдварда, на котором осталась висеть кобура с «Глоком», состоящим на вооружении спецслужб и полиции США. Скорее оружие психологической поддержки для ученых, отправляющихся в Зону, вполне пригодное для того, чтобы пустить себе пулю в лоб, перед этим оказав последнюю услугу искалеченному напарнику.

Ученый перехватил взгляд стрелка и усмехнулся:

– Не переживай, в случае чего я не дам Полковнику мучиться больше, чем положено.

Снайпер кивнул. После чего проверил автомат и, не прощаясь, вылез из танка. Гиблое это дело в Зоне – прощаться. Тогда уж точно никогда больше живым человека не увидишь. А Снайпер все-таки до сих пор не отделался от привычки надеяться на чудо, даже когда оно невозможно в принципе.

Глава 7

Серая долина

Шухарт спрыгнул с брони и встал рядом.

– Ну что, куда теперь? – спросил Снайпер.

– Туда, – ткнул пальцем сталкер в сторону рощи кривых деревьев, слабо подсвеченных полной луной. За деревьями, словно живая, колыхалась сплошная завеса грязно-белесой пелены.

– Серая долина начинается здесь, – проговорил Шухарт. – Я слышал еще от самых первых сталкеров, что пройти ее можно только на заре, когда туман ненадолго рассеивается. Так что нам надо поторопиться – скоро начнет светать.

Но Снайпер торопиться не спешил.

– Не нравятся мне эти деревья, – произнес он. – Ох, как не нравятся.

Редрик прислушался к своим ощущениям: да нет, вроде все нормально, спокойно, даже уютно как-то на душе, что редко случается в Зоне.

– По мне так нормально, – сказал он, делая первый шаг вперед. – Все равно выбор у нас небольшой.

– Это точно, – согласился Снайпер, направляясь следом за товарищем, и при этом держа автомат наготове. – Только я бы на твоем месте все равно не разгуливал вот так запросто, словно по парку культуры и отдыха.