– Что нам это даст? – негромко продолжил Керрин и сам же ответил: – Во-первых, столь прибыльное предприятие накроется медным тазом, так как все будут знать, что Тарим под колпаком, а значит, никаких темных делишек с ним вести нельзя. Во-вторых, представьте себе, какая мука для такого, как Красный, зазря разбрасываться деньгами. – Оборотень довольно усмехнулся. – А уж самолично раздавать их беднякам – тем более! Так что в результате он будет страдать за свои поступки, причем не единожды – как если бы его казнили, – а всю жизнь.

– Дрянь, дрянь, дрянь, – захныкал толстяк, сполна оценив открывающиеся перспективы.

– Сильно и жестко, – уважительно покивал монарх. – Значит, быть по сему.

Когда император отдал последние приказы гвардейцам и ушел, Ри повернулась к Тариму, сузила глаза и зло прошипела:

– Теперь-то ты за все ответишь!

– Ты! – наконец-то убедился в правильности своих подозрений Красный. – Мерзавка! Я тебе подохнуть не дал! Подобрал, беспамятную, на дороге, приютил! И вот она, благодарность.

– Про свое милосердие будешь курицам в сарае рассказывать, – презрительно фыркнула девушка. – Я, спасибо, накушалась уже.

– Да забудь ты о нем, сестренка, – хмыкнул темный, обнимая воровку за плечи. – Его, считай, уже не существует.

– А если попробует показать зубки, так мы их повыбьем, – хмыкнул Керрин и послал толстяку многообещающий взгляд. – Пошли отсюда. Дело сделано.

Друзья, не обращая внимания на Тарима, стремительно удалились, полностью довольные собой.

– Я отомщу, – прошептал Красный им вслед. – Еще не знаю, как, но обязательно отомщу!

Глава 6

И друг познается в беде

Оживленно переговариваясь, троица быстро вошла в дом Флэсса. Их переполняла радость оттого, что все получилось именно так, как они и задумывали. Особенно довольной выглядела Дериона, ведь ее первый обидчик сегодня получил по заслугам. А ведь она уже не чаяла, что это когда-нибудь случится.

– Бутылку черного имперского и три бокала в библиотеку, – небрежно бросил темный замершему дворецкому, когда проходил мимо. – Ах да, и не забудь фрукты. У нас сегодня праздник.

– Да уж, – усмехнулся Керрин, галантно пропустив Ри первой на лестницу. – Я, откровенно говоря, переживал, думая, что план даст сбой. Все же предугадать каждую мелочь невозможно. Счастлив, что все получилось просто превосходно – и мерзавец посрамлен, и никто не пострадал.

– Кстати. – Воровка стащила с мизинца тонкое серебристое колечко. – Держи своего соглядатая. Он свое дело уже сделал.

– Слушать, как ты изводишь этого скупердяя, было чистым наслаждением, – усмехнулся Флэсс и забрал вещицу.

– Чур, кресло у окна мое. – Девушка показала мужчинам язык и, подобрав юбки, легко взбежала по лестнице.

– Так нечестно! – одновременно возмутились темный и оборотень, пораженные коварством подруги, и попытались было ее догнать. Но где там! Пока они добежали до библиотеки, Дериона уже сидела в столь любимом всеми кресле и делала вид, что была тут всегда и знать ничего не знает.

Мужчины с тоской посмотрели на еще одно кресло и не совсем удобный стул, после чего переглянулись.

– Кресло мое, я хозяин дома. – С этими словами эльф быстро занял место.

– Ну и ладно, – небрежно махнул рукой Керрин. – Я на ковре полежу. Кот я или нет, в конце-то концов?

И улегся рядом с креслами на бок, подперев голову.

– Кстати, – последняя фраза оборотня заставила Ри встрепенуться. – Керрин, а какой ты кот?

– Снежный барс, – нехотя ответил мужчина и нахмурился.

– Не может быть! – ахнула девушка, успевшая восполнить свой пробел в знаниях про оборотней. – Барсы – это же княжеская семья! Да и потом, отличительной особенностью снежных является платиновый цвет волос. А у тебя…

– Именно платиновый, – перебил ее Флэсс и пояснил: – Помнишь тот облик, в котором он к Тариму тебя заказывать ходил?

– Он что, настоящий? – не поверила воровка и бросила быстрый взгляд на недовольного оборотня. – А этот тогда…

– И этот настоящий, – поморщился Керрин и, тяжело вздохнув, едва слышно проговорил: – Я бы даже сказал, более настоящий, чем тот. Потому как тем обликом я почти не пользуюсь.

– Так ты у нас тоже принц, оказывается, – улыбнулась Дериона и решила немного поддеть друга: – Не наследный случайно?

– Да какой я принц, – раздраженно повел плечами мужчина. – Знаешь, сколько семей входит в род Снежных Барсов? – Девушка отрицательно покачала головой. – Нет? То-то же… В общей сложности – около пятисот оборотней.

– Но у тебя же по лицу видно, что ты не простых кровей! – не сдавалась Ри, распаляясь еще больше.

И тут оборотень вдруг взбеленился.

– Я не собираюсь это обсуждать! – зло рявкнул он и отвернулся.

– Но я… я же не хотела… – залепетала она в спину Керрину, но тот не реагировал.

– Для него это больная тема, – мягким тоном заговорил темный, заметив, что у девушки уже глаза на мокром месте. – Примерно как для тебя все, что связано с театром. Хотя, наверное, даже хуже.

– Я же не знала… – всхлипнула девушка и закрыла руками лицо. – А он сразу кричать…

Керрин тяжело вздохнул и сел, подвинувшись ближе к креслу воровки.