– Ты, как какой-то чмошник-тыловик, опустился до торговли военным имуществом? Не позорься…

– Посчитай-ка, – продолжал Кравцов, – за каждый противогаз заплатят десять долларов, но только если их будет не менее пятисот тысяч. А тем, кто обеспечит заключение сделки, обещано до пяти процентов комиссионных.

– Ерунда какая-то. Кому понадобилось полмиллиона противогазов? Это же сумасшедшее количество. Для целой армии! Кто покупатель? Планируется массовое уничтожение населения газами?

– Я всего не знаю. Мне предложили поучаствовать за полпроцента и найти канал выхода на продавца.

– Кто предложил?

Андрей помялся, но так никого и не назвал.

– Звони во второй дом, – посоветовал я, – может у них эти противогазы девать некуда. Только кому попало они их не выдадут. Для школ там или, скажем, гражданской обороны могут даже подарить… Но не такое же количество, в самом деле.

– Может быть, ты позвонишь, – попросил Кравцов, – я там никого не знаю, а ты с ними в прошлом году в комиссии по приемке научных работ пересекался. Проценты пополам поделим.

– Не нравится мне эта затея, да и некогда сейчас, – отказался я от заманчивого предложения.

Андрей обиделся, ушел на перекур и надолго исчез, а я зарылся в бумагах, ругая себя последними словами за отсутствие коммерческой хватки. В самом деле, могут ли мне помешать несколько тысяч шальной зелени? Не секретные же бомбы продаем, а только никчемушные презервогазы.

***

К вечеру меня вызвал к себе начальник отдела. Я был готов к разносу за задержки по нескольким заданиям и заранее прорепетировал покаяние в лице и осанке. Этого, к моей радости не потребовалось. Пал Алексеич по-отечески обнял меня за плечи и попросил выяснить у знакомых сухопутчиков, химиков или инженерников где они прячут свои противогазы и не хотят ли продать излишки.

– А что вы сами-то у них не поинтересуетесь? – осмелел я.

– Да, знакомых на месте не оказалось, а у других узнавать не хочется. Разные встречные расспросы появятся.

– А вы-то для кого это хотите выяснить?

– Я тебе все потом расскажу, – уклонился шеф от прямого ответа, – когда дело сделаем. Давай, звони прямо от меня по ВЧ или по тройчатке.

Решив, что у начальника мне больше ничего не выпытать, я присел к аппарату спецсвязи и набрал номер знакомого начальника группы.

– Привет, Виктор, – поздоровался я, – поможешь мне разобраться с одним вопросиком?

– Ой, – раздалось с противоположного конца канала связи, – меня начальник управления вызывает…

Затем послышались короткие гудки. Я подумал, что давно уже пора бы мне усвоить правило, что разговоры с обитателями второго дома можно начинать только с травли анекдотов или приглашения выпить пива. Во всех остальных случаях они постоянно слышат призыв верхнего руководства…

Следующий разговор я начал в правильном ключе, но натолкнулся на неожиданные трудности.

– Я тебя записываю в общий список торговцев противогазами под восемнадцатым номером, – сообщил мне Роман, знакомый полковник из дружественного сухопутья, – замучили меня люди, подрывающие газовой щит отечества. В общем, так: или ты мне называешь покупателя, или пускай он мне сам звонит. Посредники ссылаются на других посредников, а те на третьих. Откуда ноги растут – никто не признается.

Я подтвердил, что и сам не в курсе.

– Кстати, – продолжал Роман, – тут уже компетентные органы нахохлились. Тоже о газах вопрошают. Тебя это не беспокоит?

Я попросил вычеркнуть меня из позорного списка, сказал, что перезвоню позже и попрощался.

Алексеичу наш разговор был хорошо слышен и он, как мне показалось, несколько расстроился.

– Ладно, иди пока, – отпустил меня начальник, – я тебя потом еще вызову.

Больше в этот день он меня не дергал. До конца работы я получил еще три предложения вступить в долю по поиску и реализации противогазов. Потребное количество неизменно составляло полмиллиона единиц. Вопрос о потенциальном покупателе почему-то считался неуместным.

***

История с противогазами прервалась так же неожиданно, как и возникла. Правда, недели через три кое-что напомнило мне о ней. Командировочный майор, кажется, из Ленинградского округа интенсивно приставал ко всем с вопросами о возможности закупки пары сотен тысяч индивидуальных медицинских аптечек. Оранжевых таких, со шприц-тюбиками и таблетками от радиации. Я честно ответил, что ничего не ведаю и с медиками стараюсь без большой нужды не связываться. Андрей, так и не разбогатевший на противогазах, тут же предложил майору в виде альтернативного варианта поспособствовать поставке изделий типа БСЛ[1] в неограниченном количестве.

Вряд ли у них что-то выгорело, но за пивом следующим утром они отправились вместе…

Шум ночи