Кожа и плоть девочки исчезли, она превратилась в белый скелет с заполненными темной энергией глазницами. Девочка-скелет с удивлением смотрела на Джейсона, Фрэнка и на тело матери.

— Мама! — крик ее был полон отчаяния. — Мама, что с тобой?! — плакать она не могла, и ее маленький скелет лишь сотрясался в конвульсиях.

Наконец мать пошевелилась, ее руки обхватили девочку.

— Я здесь, Криста! Здесь, с тобой! И всегда буду, — ее белесые глаза открылись, и она увидела дочь. — Что?! Что случилось?!! — она в ужасе смотрела на скелет в ее руках. — Мы умерли?! Это загробная жизнь?! Я помню волков…

Память медленно возвращалась. Женщина смотрела на трупы на земле, на нож в своей руке. Кровь дочери уже начала подсыхать на лезвии.

— Прости! Прости! — бормотала она, судорожно сжимая дочь в объятиях. — Это все я виновата. Это я так наказана…

— Это не наказание, — голос Джейсона показался холодным даже ему самому. Темная мана бежала по жилам. — Это, скорее, награда. Ты не виновата: ты сделала то, что должна была в безвыходной ситуации.

Женщина посмотрела на стоявших перед ней. Она не могла различить лица Джейсона, скрытого Полуночным плащом. Одетый во все черное, он, даже без косы, выглядел как Смерть.

— К-кто вы? — женщина крепче прижала к себе дочь.

— Путники. Мы наткнулись на караван уже после нападения и убили волков. Но мы пришли слишком поздно, чтобы защитить вас. Только ваши с дочерью тела были целы — только вас я смог спасти…

Женщина посмотрела на себя. Ее кожа стала серой, ногти — черными. Толстые синие вены проступали сквозь кожу. Она тронула грудь рукой — сердце не билось. Она посмотрела на скелет, в который превратилась ее дочь. Гнев, страх, неуверенность отразились на ее лице.

— Это спасение?! Кто я теперь?! Что с моей дочерью?!

— Вы живы, — твердо сказал Джейсон. — Вы стали нежитью. Меня зовут Джейсон, и я — регент Сумеречного Трона. Я могу возвращать мертвых к жизни. Ну… почти жизни. Вы не будете стареть, не будете знать ни голода, ни болезней. Вам дан второй шанс жить дальше и защищать дочь. Шанс начать новую жизнь! — с силой произнес он, обращаясь больше к себе самому, чем к женщине.

Райли и Фрэнк смотрели с изумлением. Они его таким не видали. Это была речь не мальчика-подростка, он говорил с железной убежденностью, легкая завеса тьмы вилась вокруг него, выбрасывая всполохи темной энергии.

Женщина молчала, словно собираясь с мыслями.

— И как мы теперь вернемся домой? Что скажут муж и соседи, когда увидят, во что я превратилась, во что дочь… — она махнула рукой, не находя слов.

Джейсон чувствовал, как жалость к женщине и ее участи переполняет его. Такой ужасный поворот!.. А с другой стороны — какой выбор? Смерть? Она же не может вечно сидеть здесь с дочерью. Ей придется бороться за право жить дальше своей новой жизнью.

— Твой муж любит тебя?

— Прежнюю любил… — пробормотала она с закрытыми глазами. — Вильям — мэр города. Даже если он примет нас такими, что скажут другие?

Они — жена и дочь главы Пеккави. Их можно использовать. Вдруг получится взять город без боя?

Он почувствовал укол совести. Минуту назад он оплакивал их участь — и вот уже собирается использовать их в своих целях. Но и о других надо думать. Ему нужен этот город, желательно получить его мирным путем, чтобы обитатели смогли в дальнейшем доставлять тела из зачищенного данжа в Сумеречный Трон.

Джейсон посмотрел на Альфреда, Альфред — на Джейсона. Он, казалось, понимал, перед каким выбором стоит Джейсон. А Джейсон вдруг с сочувствием подумал, как непросто быть богом и создавать зло, чтобы как-то обозначить добро.

Фрэнк и Райли молчали. В их глазах были печаль и решимость. Ясно, что они очень бы хотели помочь этим двум несчастным.

— Как тебя зовут? — ласково обратился он к женщине, по-прежнему сидевшей на земле.

— Патриция, — продолжала та обнимать дочь, не поднимая глаз.

— Честно скажу тебе, Патриция, я не знаю, смогу ли помочь тебе. Но я попытаюсь. Может быть, вместе мы убедим твоего мужа и город, что вы с дочерью совсем не мертвы.

Джейсон сделал знак своим подручным, которые сгрудились вокруг их небольшой группы. Криста с растерянностью и страхом смотрела, как они вскинули руки в молчаливом приветствии новых членов их расы.

— Вы теперь одни из нас, — твердо произнес Джейсон. — Мы помогаем друг другу.

Глава 10 — Спасение

Алекс стоял на возвышении перед узорной мраморной кафедрой. Каменные скамьи в храме были заполнены людьми. В дверях толпились НПС, которым не хватило мест на скамьях. Сквозь витражи, расположенные над входом и под потолком, струился солнечный свет.