— Ты мне больше нравишься такой, — заявила она. — Не то, чтобы прежде ты не был красивым, в грубом смысле слова, — но я люблю, когда у тебя гладко выбритое лицо!

Кертис поцеловал Джоан.

— В таком случае, — строго сказал он, — тебе придется многое объяснить. Из надежных источников я слышал, что ты практически влюбилась в Черную Бороду!

— Не совсем так. — На лице Джоан появилась притворная застенчивость. — Но кое-что в нем мне очень нравилось.

— Например?

Девушка начала объяснять, и Грэг фыркнул. Сочувствующе поерзав, Ото впервые разделил его чувства. Иногда люди затевали странные разговоры. И двое синтетических друзей предпочли бы снова столкнуться с опасностями Тора, чем слушать воркование влюбленных!

РАССКАЗЫ

НЕПОБЕДИМЫЙ БОЕЦ

Я приговорил всех этих людей к смерти, подумал Тодд Джонсон. Марсиан, землян и всех остальных, я приговорил их к смерти или даже хуже того. Эта мысль была горькой с самого начала и мучила его, заставляя жалеть других больше, чем себя.

— Что они с нами сделают? — дрожащим голосом спросил низенький, худой марсианин, стоящий впереди Джонсона.

Тот не знал. Ему было известно не больше, чем любому другом заключенному. Марсианин споткнулся и оказался в воздухе, но те, кто были к нему привязаны, не могли ждать, пока он медленно опустится обратно. Подгоняемые стражниками, кричащими на непонятном кудахтающем языке, заключенные продолжали идти вперед, таща марсианина за собой.

Джонсон что-то мрачно пробурчал.

— Что ты там бормочешь, Тодд? — спросила Джойс Аллен, девушка, плетущаяся прямо за ним.

— Просто разговариваю сам с собой.

— Опять обвиняешь во всем себя?

— У меня есть на то причины. Если бы не моя дурацкая выходка, у нас бы все получилось, и мы уже садились бы на Нептун.

— Нет, Тодд, — покачала головой Джойс, — ты ошибаешься. Незачем винить себя. Аварийная посадка была неизбежной.

— Сюда, на астероид Хартмана, чтобы починить корабль… и без оружия?

— Мы ничего не могли поделать. Если бы мы не сели сюда, то оказались бы в ничуть не лучшем положении. У тебя не было выбора. Но мне интересно, что с нами сделают? — с тревогой добавила Джойс.

— Несомненно, что-нибудь нехорошее, — ответил Джонсон. — В конце концов, они дикари, и на марсианскую гостеприимность можно не рассчитывать.

Джонсон слышал много историй об обитателях астероида Хартмана. Они убили самого Хартмана, обнаружившего их, и придумали несколько изощренных пыток для тех из его людей, кому не удалось сбежать. Джонсон не знал, как они погибли, но боялся, что скоро это выяснит. Как это выяснят и все те, кто совершил ошибку, доверив ему доставить их на Нептун.

Колонна заключенных маршировала практически бесшумно. Большая их часть была не в настроении разговаривать, а стражники открывали рты только тогда, когда пленники делали то, что им не разрешалось.

На астероиде было довольно много растений, в основном, они имели насыщенный зеленый цвет, чтобы использовать все падающее на них солнечное излучение. Но животных тут почти не водилось. Джонсон заметил нескольких глаз, — небольших хрупких существ, плавающих над поверхностью астероида в низкой гравитации и в одной из своих форм поразительно напоминающих человеческий глаз.

Когда одно из существа материализовалось из воздуха и осуждающе уставилось на Джонсон, он поначалу испугался. Но вскоре успокоился. Глаз медленно менял цвет, пройдя по всему спектру, от красного до фиолетового, одновременно теряя четкие очертания и становясь аморфной массой. Затем глаз исчезал из виду и появлялся снова через пару секунд, возвращая себе первоначальный цвет и облик.

Глаза соперничали с растениями, они питались углекислым газом и превращали его в органику. Поэтому существа держались поближе к людям, выдыхающим драгоценную еду.

Одной из положительных сторон пребывания на планетоиде с низкой гравитацией было то. подумал Джонсон, что, сколько бы ни прошел, устать практически невозможно. Тем не менее, ему стало интересно, как долго еще им идти. Они уже почти дошли противоположной стороны астероида.

Затем, за изгибом ландшафта показалась толпа безволосых темнокожих гуманоидов — астероидян, и Джонсон понял, что они у цели. Дикари собрались вокруг квадрата, мгновенно напомнившему Джонсону боксерский ринг. Сторона квадрата равнялась примерно семи метрам, и на вид казалось, что ринг был сделан из серо-коричневого пластика.

Подойдя ближе, Джонсон увидел на ринге того, кого он принял за астероидянина.

Но почти сразу же поменял мнение. Поскольку ни один глаз не приближался к молчаливой фигуре, стало понятно, что она не дышит. Это был робот! И как его только сюда занесло?